Trong video giới thiệu chiến dịch “Messi + 10” của một hãng đồ thể thao Đức, Messi ngồi trước một cuốn sổ, viết ra tên những nhân vật mới cho bóng đá thế giới. Cách dàn dựng ấy cố biến danh sách 10 cầu thủ trẻ thành một nghi lễ kế thừa: cầu thủ vĩ đại nhất thế hệ trước trao ánh nhìn cho những người có thể bước lên sau mình.

Dowman là gương mặt gây chú ý nhất. Cậu bé Arsenal mới 16 tuổi, đã được đặt cạnh Gilberto Mora, Can Uzun hay Tomas Aranda trong một danh sách mang cả sức nặng thương mại lẫn biểu tượng. Dowman lại vừa mang đôi giày gắn tên Messi phiên bản đặc biệt ở Champions League. Vinh dự không để đâu cho hết!

Nhưng là phần hào nhoáng. Còn muốn biết phần còn lại thế nào, hãy quay trở lại với thời điểm năm 2015, cũng với một chiến dịch “Backed by Messi” (được Messi hậu thuẫn/ chống lưng) tương tự.

Khi ấy, hãng giày Đức cũng kể một câu chuyện gần tương tự: Messi lựa chọn 10 gương mặt trẻ, gửi giày cá nhân hóa và đặt họ vào quỹ đạo của tương lai. Nhưng 11 năm sau, danh sách đó lại trở thành một lời nhắc nhở lạnh lùng. Rằng được Messi chọn không đồng nghĩa với việc trở thành Messi mới, thậm chí cũng không bảo đảm một sự nghiệp đỉnh cao.

Hãy xem trong năm 2015 đó Messi đã chọn những ai, và cuối cùng sự nghiệp của những người được chọn có rực rõ như kỳ vọng:

• Maxwel Cornet: có hơn 250 trận cho Lyon, 31 lần khoác áo Bờ Biển Ngà, nhưng sự nghiệp chững lại ở West Ham.
• Aleksey Miranchuk: vô địch Europa League cùng Atalanta, hơn 50 trận cho Nga, hiện chơi tại MLS.
• Accursio Bentivegna: phần lớn sự nghiệp trôi qua ở hạng Ba Italia, chưa từng chạm tới kỳ vọng ban đầu.
• Gyasi Zardes: một tiền đạo MLS đáng nể, có danh hiệu và bàn thắng cho tuyển Mỹ, nhưng không thuộc nhóm T năng bứt phá.
• Kenedy: từng đến Chelsea với rất nhiều kỳ vọng, sau đó trở thành cầu thủ phiêu bạt qua các bản hợp đồng cho mượn.
• Rony Lopes: kỹ thuật, chân trái khéo và từng là cầu thủ trẻ nhất ghi bàn cho Man City, song sự nghiệp quá thiếu ổn định.
• Khiry Shelton: được New York City FC chọn với kỳ vọng rất cao ở MLS SuperDraft nhưng không phát triển tương xứng.
• Jeremie Boga: trở thành ngôi sao Serie A, vô địch CAN 2023 cùng Bờ Biển Ngà và vừa gia nhập Juventus.
• James Wilson: từng ghi hai bàn ngay trận ra mắt MU, rồi lặng lẽ rời khỏi quỹ đạo của bóng đá đỉnh cao.
• Timo Werner: người thành công nhất nhóm với Champions League và 24 bàn cho tuyển Đức, dù vẫn chưa bao giờ thành siêu sao đúng như kỳ vọng.

Không phải ai trong danh sách này cũng thất bại. Werner, Boga hay Miranchuk đều đã có được một sự nghiệp đáng tôn trọng. Vấn đề là chỉ một vài người thực sự đi xa, còn đa số hoặc chững lại, hoặc bị cuốn vào những ngã rẽ chẳng ai dự đoán được khi họ xuất hiện trong video của Messi.

Bóng đá trẻ vốn đã tàn nhẫn. T năng mới chỉ là tấm vé vào cửa; chấn thương, thời điểm, môi trường, lựa chọn CLB và khả năng chịu áp lực mới quyết định cầu thủ đi được bao xa. Việc được Messi chọn cũng là một thách thức cần vượt qua. Bởi khi đã được gắn thẻ Messi, mọi pha xử lý hỏng, mọi giai đoạn sa sút hay mỗi lần không được ra sân đều dễ bị soi dưới một lăng kính khắc nghiệt hơn.

Đó là điều mà Dowman và những người dìu dắt anh cần đặc biệt lưu ý, thay vì lâng lâng trong những lời tung hô đang ngập tràn. Điều Dowman cần nhất không phải là danh xứng bất khả thi “người kế thừa Messi”. Mà là một con đường rõ ràng để trở thành Max Dowman phiên bản tốt nhất. Cậu bé ấy cần ưu tiên phát triển thể chất, học cách tồn tại trong môi trường Premier League và được phép mắc sai lầm như mọi cầu thủ 16 tuổi khác.