Trong khi khán giả điện ảnh những tuần qua say mê theo dõi phiên bản Odyssey của Christopher Nolan, Arsenal cũng vừa tạo nên một cuộc "hồi hương" đáng nhớ với một người hùng Hy Lạp của riêng họ.

5 năm trước, Christos Tzolis có trận ra mắt Premier League trong màu áo Norwich City, và đối thủ khi đó chính là Arsenal tại sân Emirates. Mới 19 tuổi, Tzolis từng trải qua một hành trình nhiều ngã rẽ với các bản hợp đồng cho mượn tại Twente (Hà Lan) và Fortuna Dusseldorf (Đức), trước khi gia nhập Club Brugge theo dạng chuyển nhượng chính thức. Màn trình diễn bùng nổ tại Bỉ cuối cùng đã đưa anh trở lại Premier League, lần này trong màu áo nhà vô địch Arsenal.

"Tôi thấy thật điên rồ. Đó là một trải nghiệm rất tuyệt vời, dù khi ấy cả hai đội đều trải qua giai đoạn khó khăn. Thật đặc biệt khi trận đầu tiên của tôi ở Emirates lại là trước Arsenal, còn bây giờ tôi đã là cầu thủ của Arsenal”, cầu thủ 24 tuổi chia sẻ trên The Athletic về lần chạm trán Arsenal vào năm 2021.

Khởi đầu như mơ

Tzolis mới gia nhập Arsenal được 11 ngày nhưng đã nhanh chóng ghi điểm với người hâm mộ. Hai ngày sau khi ký hợp đồng, anh kiến tạo cho Reiss Nelson ghi bàn trong trận giao hữu kín gặp MK Dons. Một tuần sau, Tzolis ghi bàn đầu tiên cho Arsenal ở trận thắng Girona.

Dù Tzolis sở hữu thành tích ấn tượng mùa trước với 20 bàn thắng và 29 kiến tạo cho Club Brugge, không ít CĐV Arsenal chỉ thực sự được chứng kiến anh thi đấu vào quãng thời gian khoác áo Norwich.

Nhìn lại giai đoạn đó, Tzolis cho biết: "Đó mới là mùa giải chuyên nghiệp thứ hai của tôi. Norwich khi ấy chưa thực sự sẵn sàng cho Premier League. Điều đó khiến tôi rất khó thích nghi. Tôi là mẫu cầu thủ thiên về tấn công, phù hợp với đội bóng cầm bóng nhiều và tạo ra nhiều cơ hội”.

“Trong bóng đá, sự phát triển không phải lúc nào cũng đi lên theo đường thẳng. Tôi không được thi đấu đủ nhiều để trưởng thành và đó là điều đáng tiếc nhất trong quãng thời gian ở Norwich”.

“Chính vì thế tôi sang Dusseldorf để lấy lại sự tự tin. Tôi biết mình có khả năng ghi bàn và tạo khác biệt. Dù không phải giải đấu cao nhất, việc được ra sân đều đặn giúp tôi tìm lại cảm giác ghi bàn, kiến tạo và chơi tốt”.

Arsenal khiến mọi lựa chọn khác trở nên vô nghĩa

Sau mùa giải ghi 22 bàn và 6 kiến tạo tại giải hạng Nhì Đức, Tzolis được Club Brugge chiêu mộ vào năm 2024. Mùa giải thứ hai tại Bỉ kết thúc bằng chức vô địch quốc gia và biến cầu thủ người Hy Lạp thành một trong những cái tên được săn đón nhất trên thị trường.

Khi được hỏi về Arsenal, tiền đạo sinh năm 2002 khẳng định: “Họ là đội đầu tiên tiếp cận tôi một cách nghiêm túc. Luôn có nhiều đội đánh tiếng, nhưng Arsenal là CLB quyết tâm nhất. Điều đó khiến mọi thứ trở nên rất dễ dàng. Tôi chỉ muốn đến đây và không muốn nghe thêm bất kỳ lời đề nghị nào khác. Cũng có vài đội cố gắng, nhưng đây là lựa chọn rất rõ ràng với tôi”.

Arteta không nói về số bàn thắng

Tzolis đang ở quê nhà Thessaloniki (Hy Lạp) khi biết Arsenal quan tâm. Anh thừa nhận rất khó để từ chối đội bóng thành London, đặc biệt sau cuộc trò chuyện với HLV Mikel Arteta.

“Chúng tôi nói nhiều về câu chuyện của tôi. Ông ấy muốn hiểu về cuộc sống cá nhân cũng như hành trình sự nghiệp của tôi. Ông ấy đã biết rõ phong cách chơi bóng của tôi và muốn tôi tiếp tục thể hiện đúng những gì từng làm ở Club Brugge. Ông ấy không hề nói rằng tôi phải ghi 10 hay 15 bàn”, Tzolis chia sẻ.

“Điều ông ấy nói là: 'Hãy chơi thật tự do và thể hiện phẩm chất của cậu, rồi mọi thứ sẽ đến'. Điều đó giúp tôi cảm thấy thoải mái hơn trong khu vực một phần ba cuối sân. Khi đội kiểm soát bóng nhiều, cơ hội chắc chắn sẽ xuất hiện. Điều quan trọng chỉ là phải luôn sẵn sàng”.

Fantasy Football cũng là... động lực

Một trong những điều giúp Tzolis duy trì phong độ ghi 22 bàn và 29 kiến tạo mùa trước lại đến từ... Fantasy Football. Cầu thủ chạy cánh này thường xuyên tự chọn chính mình làm đội trưởng trong trò chơi Fantasy của giải VĐQG Bỉ và đùa rằng điều đó tạo thêm động lực để ghi bàn cũng như kiến tạo.

Thần tượng David Villa và Alexis Sanchez

Lớn lên trong vai trò một cầu thủ có thể chơi mọi vị trí trên hàng công, thần tượng lớn nhất của Tzolis là David Villa.

“David Villa không phải mẫu trung phong cổ điển. Anh ấy là một tiền đạo lệch trái, thường xuyên bó vào trong để ghi bàn. Tôi cũng thấy mình giống như vậy. Tôi không phải mẫu chạy cánh bám biên. Tôi thường xuyên di chuyển vào trung lộ”.

“Thể hình của chúng tôi cũng khá giống nhau. Chúng tôi không quá cao nhưng khả năng dứt điểm rất tốt. Tôi không nói mình đạt đẳng cấp của David Villa, nhưng giữa chúng tôi có vài điểm tương đồng”.

Anh cũng nhắc tới Alexis Sanchez, người từng khoác áo Arsenal với số áo 17 - số áo mà Tzolis sẽ sử dụng mùa này.

“Tôi thấy giữa chúng tôi cũng có vài nét giống nhau, nhưng đó không phải lý do tôi chọn số 17. Đơn giản vì không còn nhiều lựa chọn khác. Trước đây tôi từng mặc số 18 và 19 nên không muốn dùng lại. Thật tuyệt khi Alexis cũng từng mặc số áo này. Hy vọng tôi sẽ thành công giống anh ấy”.

Thể lực gây ấn tượng

Ngoài khả năng ghi bàn và sáng tạo, Tzolis còn tự mô tả mình bằng một phẩm chất khác: tinh thần làm việc. Điều đó được thể hiện rõ ở trận gặp Girona khi anh liên tục lùi về hỗ trợ hàng thủ, che khoảng trống mỗi khi Ben White dâng cao và không ngại tranh chấp hay đánh đầu phòng ngự.

Trong chuyến tập huấn tại Girona, Tzolis còn đứng đầu một số bài kiểm tra thể lực của Arsenal. Một trong số đó là bài chạy biến tốc dài tổng cộng 1,2 km, yêu cầu các cầu thủ liên tục chạy tiến rồi lùi ở các cự ly 20 m, 40 m và 60 m, lặp lại năm lần. Phong độ đó khiến một số HLV thể lực gọi anh bằng biệt danh "Leonidas", vị chiến binh Sparta nổi tiếng trong bộ phim 300.

Tuy nhiên, Tzolis khiêm tốn: “Không phải tất cả cầu thủ đều đã trở lại nên nhiều người vẫn chưa thực hiện bài kiểm tra. Thực sự nó rất khó. Tôi có lợi thế vì đã tập cùng Club Brugge trước đó hai tuần. Mùa hè tôi cũng luôn duy trì thể trạng. Tôi đến Arsenal trong trạng thái sẵn sàng và rất vui vì có thể chứng minh điều đó”.

Sẵn sàng cạnh tranh

Bukayo Saka vẫn chưa trở lại sau World Cup, nhưng Tzolis đã háo hức được học hỏi từ ngôi sao người Anh. Anh tiết lộ Myles Lewis-Skelly là đồng đội giúp mình kết nối tốt nhất trên sân trong những ngày đầu.

Ở các tình huống cố định, Tzolis cũng có thể tạo ra sự cạnh tranh với Declan Rice khi 9 trong 29 pha kiến tạo mùa trước đến từ bóng chết (8 quả phạt góc và 1 quả đá phạt). Dù vậy, anh khẳng định quyền quyết định vẫn thuộc về chuyên gia bóng chết Nicolas Jover.

Sau khi ký hợp đồng có thời hạn 5 năm, Tzolis tin rằng đây là thời điểm thích hợp nhất để chinh phục Premier League.

"Ba năm liên tiếp vừa qua tôi đều là cầu thủ quan trọng của đội bóng. Tôi cảm thấy mình đã sẵn sàng hơn rất nhiều. Tôi không còn là Christos Tzolis của Norwich. Tôi cảm nhận điều đó cả về thể chất lẫn tư duy. Giờ là lúc tôi chứng minh mình đủ khả năng chơi bóng ở Premier League”.