Bộ đôi tân binh Andrey Santos và Youri Tielemans được kỳ vọng sẽ tạo thành bộ đôi đáng tin cậy phía sau đội trưởng Bruno Fernandes ở mùa giải 2026/27. Thế nhưng ở trận gặp Hull, cả hai gần như biến mất khỏi trận đấu. Không phải ngẫu nhiên mà Carrick rút cả Santos lẫn Tielemans khỏi sân ở phút 67. MU không chỉ thiếu sáng tạo, họ còn thiếu khả năng tranh chấp, thoát pressing và đưa bóng lên phía trước.

Đáng chú ý, Santos từng gây ấn tượng mạnh trong giai đoạn tiền mùa giải. Cầu thủ người Brazil được xem là một trong những điểm sáng của MU trong các trận giao hữu và khiến người hâm mộ có lý do để chờ đợi một màn trình diễn tích cực khi bước vào mùa giải chính thức.

• Sao MU lại có thể thua 'chú lùn' Hull City?!

Nhưng trận thua Hull đã khiến kỳ vọng này giảm đi đáng kể. Santos hoàn thành 52 trong 56 đường chuyền, đạt tỷ lệ chính xác tới 93%. Những con số ấy thoạt nhìn rất đẹp, nhưng lại không nói lên được nhiều điều về màn trình diễn của anh. Gần một nửa số đường chuyền của Santos được thực hiện ở phần sân nhà. Anh chỉ có một pha dẫn bóng lên phía trên, mất bóng 5 lần và thực hiện 3 pha phá bóng.

Nói cách khác, Santos chuyền bóng khá chính xác nhưng không giúp MU tịnh tiến bóng lên phía trên. Đó chính là vấn đề lớn nhất. Một tiền vệ trung tâm của MU không thể chỉ đóng vai trò luân chuyển bóng an toàn. Anh phải tạo ra nhịp độ, phá vỡ tuyến pressing và đưa đội bóng từ trạng thái phòng ngự sang tấn công. Nhưng Santos đã không làm được điều đó tại Hull.

Nếu Santos gây thất vọng một thì Tielemans thậm chí còn gây thất vọng 10. Tiền vệ người Bỉ để mất bóng tới 11 lần, bị đối phương vượt qua 2 lần và không có bất kỳ đóng góp phòng ngự đáng kể nào. Trong 62 đường chuyền ở phần sân Hull, anh chỉ hoàn thành chưa tới một nửa.

Đáng nói hơn, Tielemans vốn là mẫu tiền vệ có khả năng đưa bóng về phía trước. Nhưng trước Hull, mỗi khi anh cố gắng đẩy bóng lên, MU lại dễ dàng đánh mất quyền kiểm soát. 

Bộ đôi Santos - Tielemans vì thế không tạo ra sự cân bằng mà Carrick cần. Một người quá an toàn, một người thiếu hiệu quả, trong khi Bruno Fernandes phải hoạt động phía trên và MU gần như không có một động cơ thực sự ở trung tâm sân.

Đó là lúc cái tên Baleba xuất hiện. MU được cho là đã đạt thỏa thuận chiêu mộ tiền vệ của Brighton với mức phí 70 triệu bảng. Đây là khoản tiền không nhỏ, nhưng trận đấu tại Hull cho thấy MU có lẽ không còn nhiều lý do để mặc cả nếu thực sự xem Baleba là mảnh ghép phù hợp.

Điểm khác biệt của Baleba nằm ở khả năng bao quát không gian. Tiền vệ người Cameroon có thể di chuyển rộng, kéo bóng từ tuyến dưới, tranh chấp và lập tức đưa đội bóng tiến lên. Anh không chỉ chuyền bóng mà còn có khả năng tự mình phá vỡ cấu trúc phòng ngự của đối thủ bằng những pha dẫn bóng mạnh mẽ.

• MU: Chiếc mặt nạ của Carrick bắt đầu rớt xuống

MU hiện thiếu chính xác thứ đó. Trước Hull, đội bóng của Carrick có Bruno Fernandes đảm nhiệm nhiệm vụ sáng tạo cho hàng công nhưng thiếu một tiền vệ đủ sức làm cầu nối giữa hàng thủ và hàng công. Santos chưa sẵn sàng, Tielemans chưa tạo được ảnh hưởng còn Kobbie Mainoo được tung vào sân nhưng cũng không thể xoay chuyển tình thế. Benjamin Sesko khi vào sân đã chẳng có nhiều cơ hội khi nguồn cung bóng phía sau gần như tê liệt.

Điều đáng lo không nằm ở riêng một trận đấu. Nó nằm ở việc Hull đã phơi bày đúng điểm yếu mà MU cần giải quyết nếu muốn cạnh tranh ở phía trên. Carrick từng nói về chất lượng của bộ khung MU và kỳ vọng đội bóng có thể hướng tới cuộc đua danh hiệu. Nhưng để biến tham vọng ấy thành hiện thực, MU cần một tuyến giữa đủ mạnh để chống lại những trận đấu như tại Hull. Một đội bóng lớn không thể để đối thủ mới lên hạng kiểm soát những khu vực quan trọng nhất trên sân.

Baleba có thể chưa phải lời giải cho mọi vấn đề của MU. Anh cũng vừa trải qua một mùa giải không thực sự thuyết phục tại Brighton. Nhưng xét về những phẩm chất mà MU đang thiếu, tiền vệ này lại rất là mẫu cầu thủ mà họ đang rất cần.

Hull không chỉ đánh bại MU. Họ còn chỉ ra khoảng trống lớn nhất trong đội hình của Carrick. Và nếu MU vẫn muốn hướng đến một mùa giải khác với những năm tháng thất vọng vừa qua, Baleba có thể chính là khoản đầu tư cần thiết. Santos và Tielemans cần thêm thời gian, nhưng MU không có lý do gì để chờ đợi khi tuyến giữa đang thiếu cả sức mạnh lẫn sự cân bằng.

Trận thua Hull vì thế có thể xem như một lời nhắc nhở đanh thép rằng MU cần Baleba, và cần anh càng sớm càng tốt.