Còn nhớ sau khi thua cả 3 trận mở màn mùa giải 2021/22, một hàng thủ mới gồm Aaron Ramsdale, Takehiro Tomiyasu, Ben White, Gabriel Magalhaes và Kieran Tierney đã giúp Arsenal khởi sắc trở lại. Ở mùa 2023/24, sự thay đổi quan trọng là David Raya thế chỗ Ramsdale trong khung gỗ trong trận gặp Everton trên sân khách. Lần này, 5 trong số 8 tân binh mà Arsenal chiêu mộ mùa hè đã đá chính trong chiến thắng 3-0 trước Nottingham Forest.

Nếu toàn đội Pháo thủ đều khỏe mạnh, Viktor Gyokeres, Martin Zubimendi và Eberechi Eze có lẽ cũng sẽ đá chính, trong khi Cristhian Mosquera và Noni Madueke được hưởng lợi nhờ chấn thương của William Saliba và Bukayo Saka. Dù sao đi nữa, tất cả đều gây ấn tượng theo cách riêng của mình, và Arteta nói: "Bạn có thể cảm nhận có những mối liên kết mới đang nảy nở ở đây, chúng sẽ mang lại cho chúng tôi nhiều phương án để trở nên khó đoán hơn".

Madueke là ví dụ tiêu biểu cho điều đó ở cánh phải. Màn trình diễn của anh thực sự tươi mới, liên tục gây rắc rối cho các hậu vệ biên của Forest trong suốt 78 phút trên sân. Là một cầu thủ thuận chân trái song đá cánh phải, Madueke thoải mái trong việc dốc bóng ra biên rồi tạt bằng chân phải, nhưng cũng đủ kiên nhẫn trong những tình huống khác để tìm đồng đội ở các vị trí nguy hiểm hơn.

Không ai có thể ngờ rằng tên của Madueke lại được hô vang ở Emirates nhanh đến vậy kể từ khi gia nhập từ Chelsea hồi tháng 7. Dù vậy, anh đã mang đến một thứ gì đó khác biệt - điều khiến người hâm mộ thực sự phấn khích. Sự phấn khích là thứ đã thiếu trong các trận đấu của Arsenal mùa trước, khi lối chơi của họ trở nên mang tính "cơ học" hơn do những ca chấn thương và án treo giò của các trụ cột.

Ngay cả khi trận đấu chưa có bàn thắng, những người có mặt trên khán đài vẫn trân trọng một cầu thủ dám tạo ra đột biến. "Điều quan trọng là giữ niềm tin rằng bạn có thể nhận bóng và tự mình làm gì đó. Với một cầu thủ chạy cánh, điều đó là bắt buộc. Nhưng tôi đang chơi cạnh những đồng đội chất lượng, nên quan trọng là tôi phải cố gắng tìm kiếm họ nhiều như tôi cố gắng chơi theo cách của mình", Madueke chia sẻ với TNT Sports sau trận.

Đà hưng phấn là một trong những yếu tố quan trọng nhất trong cuộc sống, chứ chưa nói đến bóng đá, nên việc Madueke duy trì được cảm giác này lúc trở về từ ĐT Anh là điều then chốt. Tương tự, Mosquera tiếp nối màn trình diễn ấn tượng trước Liverpool bằng một trận đấu chắc chắn trước Chris Wood - tiền đạo có khả năng gây khó khăn về mặt thể hình. Cũng như khi đối đầu với Hugo Ekitike ở Anfield, trung vệ 21 tuổi này sẵn sàng áp sát ngay cả khi đối phương cao đến 1m91, cả dưới đất lẫn trên không.

"Cậu ấy sẽ khiến (Saliba và Gabriel) phải nỗ lực hết sức", Arteta nói khi được hỏi về Mosquera, rồi nhấn mạnh: "Cậu nhóc này rất khát khao".

Không chỉ các tân binh, Arteta cũng muốn giữ nhịp cho những cầu thủ khác. Một số người có thể bất ngờ khi thấy Mikel Merino đá chính thay Declan Rice, nhưng có vài yếu tố đằng sau quyết định đó. Dù cả hai đều đã chơi hai trận cho ĐTQG trong đợt tập trung vừa qua, việc quản lý thể lực của Rice quan trọng hơn bởi sắp tới là loạt trận lớn.

Arteta cũng thừa nhận Rice được nghỉ ngơi: "Vì Mikel (Merino) trở lại sau khi ghi 4 bàn trong 2 trận với tinh thần rất hưng phấn. Tôi muốn tận dụng điều đó. Khi một cầu thủ đang ở trạng thái ấy, tôi muốn dùng cậu ta, vì nó sẽ mang đến cho đội một thứ gì đó khác biệt dựa trên những phẩm chất cậu ta sở hữu".

Kể từ khi gia nhập Arsenal hè năm ngoái, những màn trình diễn của Merino ở hàng tiền vệ chưa thực sự nổi bật như kỳ vọng. Nguyên nhân chính là tốc độ luân chuyển bóng chưa đủ nhanh, song lần trở lại này với tinh thần tốt dường như đã giúp anh thi đấu mượt mà hơn tại Emirates. Dù không dâng cao nhiều cho đến khi được đẩy lên thay vị trí của Gyokeres trong 20 phút cuối trận, Merino vẫn thể hiện khả năng xử lý bóng khéo léo trong không gian hẹp và những pha đập nhả thông minh giúp Arsenal duy trì nhịp tấn công.

Đây cũng là lần đầu tiên Merino đá chính cùng Zubimendi và Martin Odegaard kể từ tháng 7/2020, khi cả ba còn chơi cho Sociedad. Bộ ba này chưa kịp tìm được nhịp phối hợp thì Odegaard dính chấn thương phải rời sân sau 18 phút, và một lần nữa Ethan Nwaneri là người thế chỗ. Tiền vệ 18 tuổi này vẫn đang trên đường hoàn thiện mình ở vai trò tiền vệ trung tâm, nhưng qua mỗi lần ra sân đều có những bước tiến rõ rệt.

Ví dụ, trong giai đoạn tiền mùa giải, Nwaneri đã bắt đầu nhận bóng và triển khai từ những vị trí thấp hơn - minh chứng là pha xử lý trước Villarreal. Và chỉ vài phút sau khi vào sân ở trận gặp Forest, Nwaneri có một tình huống tương tự: đánh lừa cầu thủ theo kèm rồi chuyền bóng để Madueke cắt vào trong.

HLV Arteta cũng thích việc Nwaneri tiếp tục thể hiện cá tính riêng của mình trong vai trò này. Ông nói: "(Nwaneri và Odegaard) có phẩm chất khác nhau. Bạn có thể cảm nhận, đặc biệt là trong hiệp một, khi cậu ấy có bóng ở những khu vực nhất định, sự tự tin mà cậu ấy có khi lập tức dẫn bóng. Mỗi lúc tiến sát vòng cấm, trong đầu cậu ấy chỉ có một suy nghĩ duy nhất: ghi bàn. Thật tuyệt khi chúng tôi có những phẩm chất khác nhau ở cùng một vị trí. Trận gặp Leeds cũng vậy".

Chính sự táo bạo đó đã dẫn đến bàn thứ hai của Arsenal trước Leeds, bất chấp pha xử lý của Nwaneri khi đó không thành công. Nhưng trong một môn thể thao mang tính bản năng như bóng đá, việc dám thử quan trọng không kém kết quả. Khán giả ở Emirates dường như hiểu điều này, khi họ vỗ tay tán thưởng đường chuyền đổi cánh mà Nwaneri thực hiện cho Eze dù bị cắt mất.

Điều quan trọng hơn cả là việc Arteta giờ đây có thể tận dụng những phẩm chất khác nhau ở cùng một vị trí. Dù là Nwaneri thay Odegaard, Merino thay Rice, Eze thay Martinelli hay Madueke thay Saka, chất lượng đội hình Arsenal hiện nay là rất đáng kể. Arteta thừa nhận nếu không tăng cường lực lượng mạnh mẽ như mùa hè vừa rồi, họ "sẽ ở một vị thế rất khác", không chỉ về điểm số.

Chiến thắng 5-0 trước Leeds mang ý nghĩa biểu tượng, khi Eze được trình làng trước trận, Gyokeres ghi bàn đầu tiên cho CLB còn Max Dowman có trận ra mắt Premier League. Chiến thắng 3-0 trước Forest thì chứng minh rằng với những tân binh ấy, Arsenal hứa hẹn sẽ mang đến sự phấn khích thường xuyên hơn nhiều so với mùa trước.