Có lúc Raphinha dừng lại, im lặng vài giây trước khi nói về chính mình. Cầu thủ vốn luôn thi đấu như thể đang chạy ở tốc độ cao ấy thừa nhận anh từng không biết bản thân có tố chất lãnh đạo, chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở thành đội trưởng và càng không tưởng tượng có ngày được xem là một số 9 hàng đầu.

Nhưng mọi thứ đã thay đổi.

“Có lẽ mọi người nhìn thấy ở tôi điều mà chính tôi không nhận ra”, Raphinha nói. Hai năm trước, anh từng chắc chắn rằng mình sẽ rời Barcelona. Tuần này, anh gia hạn hợp đồng đến năm 2030, với mong muốn kết thúc sự nghiệp tại Camp Nou.

Điều đáng nói là Raphinha không hề được đưa vào vị trí trung phong theo một kế hoạch đã định sẵn. Sau khi Robert Lewandowski, Ferran Torres và Marcus Rashford ra đi, Barcelona không còn một số 9 đúng nghĩa. Thương vụ Julian Alvarez không thành công và Raphinha được thử nghiệm ở vị trí này trong giai đoạn tiền mùa giải.

“Có một thời điểm đội bóng cần một số 9. Trận giao hữu với Basel, chúng tôi không có ai chơi vị trí đó nên tôi đá”, anh kể.

Ban đầu, đó chỉ là giải pháp tình thế. Nhưng Hansi Flick nhìn thấy điều gì đó khác. Sau một số thử nghiệm, HLV người Đức hỏi Raphinha trước trận mở màn với Elche liệu anh có muốn trở lại vị trí cũ hay tiếp tục đá trung phong.

“Tôi nói rằng mình ổn. Cứ xem mọi chuyện diễn ra thế nào, nếu cần thì chúng tôi có thể thay đổi.”

Không cần thay đổi nữa.

Raphinha ghi 2 bàn trước Elche, rồi tiếp tục lập công trước Bilbao, Rayo Vallecano, Valencia, Racing và Sevilla. Ở Champions League, anh ghi thêm 2 bàn vào lưới Feyenoord. Sau 7 vòng La Liga, tiền đạo vốn chưa từng nghĩ mình là số 9 đã có 12 bàn, hơn những chân sút dẫn đầu ở các giải vô địch hàng đầu châu Âu 5 bàn.

“Tôi chưa từng đá số 9, kể cả khi còn nhỏ”, Raphinha nói. Nhưng những gì anh thể hiện lại giống một trung phong thực thụ: chọn vị trí, di chuyển, dứt điểm và đặc biệt là hiệu suất. 

Nhưng Raphinha không chỉ có thể. Anh không chỉ ghi bàn, mà còn là người khởi đầu hệ thống pressing của Barcelona. Flick hiểu điều đó rõ hơn ai hết. “Là đội trưởng, khi cậu ấy chạy, tất cả mọi người chạy theo”, Flick nói về Raphinha. “Cậu ấy luôn thể hiện được khát khao và cường độ khó tin, và đó chính là kiểu thái độ và tinh thần mà chúng tôi cần.”

Thế nhưng, câu chuyện quan trọng nhất không nằm ở vị trí số 9. Nó bắt đầu từ thời điểm Raphinha nghĩ rằng mình không còn tương lai tại Barcelona.

Năm 2024, anh tin chắc mình sẽ ra đi. Dù ghi 10 bàn và có 12 kiến tạo trong mùa đầu tiên, rồi 10 bàn và 13 kiến tạo ở mùa tiếp theo, Raphinha vẫn cảm thấy mình không được tin tưởng. Anh chỉ đá trọn vẹn 90 phút ở 7 trong số 60 trận đấu dưới thời Xavi. 

Raphinha cũng biết rằng Barcelona từng tính chuyện bán anh và muốn chiêu mộ Nico Williams. Họ đã cố làm điều đó hai lần nhưng đều thất bại. Bức ảnh photoshop Nico trong chiếc áo số 11 của Barca khiến Raphinha cảm thấy bị tổn thương sâu sắc. ““Trong đầu tôi, chuyện rời đi đã xong. Tôi biết mình sẽ ra đi. Đó là sự thật.”

Rồi Flick gọi điện. Ông đề nghị Raphinha gặp mặt trước khi đưa ra quyết định cuối cùng. Flick nói rằng ông tin tưởng anh, rằng anh sẽ trở thành một nhân tố quan trọng của đội bóng và lối chơi mới sẽ phù hợp với mình.

“Trong một khoảnh khắc như vậy, vài lời nói nhỏ có thể thay đổi một con người. Tôi cảm nhận được niềm tin của ông ấy. Ông ấy cho tôi sự tự tin để chơi thứ bóng đá của mình.”

Raphinha ở lại và phần còn lại trở thành lịch sử. Mùa 2024/25, anh ghi 34 bàn và có 26 kiến tạo sau 57 trận, góp công lớn giúp Barcelona vô địch La Liga. Mùa tiếp theo, dù bị ảnh hưởng bởi chấn thương, anh vẫn ghi 21 bàn và có 8 kiến tạo sau 33 trận.

Niềm tin ấy giờ được tiếp nối từ phòng thay đồ. Các đồng đội bỏ phiếu đưa Raphinha vào nhóm đội trưởng. Ban đầu anh là đội trưởng thứ ba. Flick thừa nhận anh không nghĩ tới điều này trước đây, và cảm thấy thật sự xúc động. Bây giờ, Flick chọn anh là đội trưởng số một.

“Rõ ràng là mọi người nhìn thấy ở tôi điều gì đó mà tôi cũng chưa nhận ra,” Raphinha nói. “Điều đó khiến tôi thay đổi. Tôi không nghĩ mình sẽ thích việc làm đội trưởng Barcelona đến thế. Bạn cảm thấy mình có ý nghĩa. Đó là một vinh dự, nhưng không chỉ đơn giản là đeo băng đội trưởng.”

Raphinha không phải mẫu thủ lĩnh nói nhiều. Anh chọn cách chạy trước để đồng đội chạy theo. Cầu thủ người Brazil là người chạy nhiều thứ hai ở La Liga từ đầu mùa. Và cũng chỉ có ba người khác có số lần gây áp lực nhiều hơn anh. 

“Tôi nói ít hơn phần lớn các đội trưởng khác, nhưng tôi biết mọi người đang quan sát tôi,” Raphinha chia sẻ. “Họ nghĩ ‘nếu gã này chạy như một con thú, thì tôi cũng phải chạy theo thôi’. Nếu tôi nói nhiều mà lại chẳng làm những gì cần làm, đương nhiên là mọi người sẽ không theo.”

Anh cũng dành sự quan tâm đặc biệt cho những cầu thủ trẻ, nhất là Lamine Yamal, người mà anh gọi là “em trai lớn”. Chính Raphinha là người luôn chủ động kéo Yamal lại khi cầu thủ trẻ này có dấu hiệu mất tập trung. Anh cũng là người đã động viên Anthony Gordon đừng sợ hãi khi cầu thủ người Anh mới tới Barca. Và gây ấn tượng nhất có lẽ là hình ảnh Raphinha ôm lấy Flick khi HLV người Đức đang thất thần nơi khu huấn luyện.

“Tôi thấy ông ấy cứ cúi đầu,” Raphinha chia sẻ lại khoảnh khắc đó. “Tôi mới hỏi là có vấn đề gì không. Ông ấy nói là ông ấy cảm thấy đội không chơi tốt như mong muốn. Tôi mới bảo ông ấy là không có vấn đề gì cả, đội sẽ thắng và sau đó sẽ chơi tốt. Nói thật là tôi thà thắng xấu xí còn hơn là thua đẹp. Thắng trận, sự tự tin trở lại và bóng đá đẹp cũng sẽ tới thôi”.

Và với Raphinha, Champions League là mục tiêu còn dang dở. Sau những thất bại trước Inter và Atletico Madrid, anh tin Barcelona đã trưởng thành hơn, đủ khả năng cạnh tranh mọi danh hiệu nếu tiếp tục giữ được tinh thần hiện tại.

Từ một cầu thủ từng nghĩ mình phải rời Camp Nou, Raphinha giờ đứng ở trung tâm Barcelona với chiếc băng đội trưởng trên tay và vị trí số 9 trên sa bàn. Chính anh là người hiểu rõ nhất rằng đôi khi, chỉ vài lời nói đúng lúc cũng đủ thay đổi cả một sự nghiệp.