MU chỉ thắng 1 trong 5 trận đầu tiên tại Premier League. Họ đang có trung bình 1 điểm mỗi trận, thấp hơn rất nhiều so với con số 2,2 điểm mỗi trận dưới thời Michael Carrick mùa trước. Bàn gỡ của Matheus Cunha trước Fulham giúp MU tránh thêm một thất bại, nhưng cảm giác thật sự chua chát.

Về phần mình, Carrick vẫn bình thản. Ông tin đây chỉ là một giai đoạn chệch nhịp và rồi mọi thứ sẽ trở lại đúng quỹ đạo. Các fan MU cũng muốn tin như vậy. Song có một thứ khó nhìn thấy trên bảng điểm mà lại quan trọng hơn tất cả, đó là niềm tin đang chết dần chết mòn.

"Tôi ngừng tới xem MU từ năm 2007", một cổ động viên MU nói. "Tôi bỏ đi vài năm sau khi nhà Glazer đến. Tôi từng đi mọi trận sân nhà, sân khách và các trận ở châu Âu. Tôi thậm chí đã tới Moscow dự trận chung kết Champions League năm 2008, rồi sau đó dừng hẳn". Chỉ một câu chuyện nhỏ thôi nhưng nó nói rất nhiều về MU.

Người đàn ông ấy từng sở hữu lá cờ MU lớn nhất, từng chứng kiến nó được chuyền qua khán đài Stretford End để ăn mừng hết vinh quang này đến vinh quang khác. Gần 20 năm sau, ông vẫn đi xem bóng đá, chỉ là không còn tới Old Trafford nữa.

Nhà Glazer đã trở thành hai chữ phủ bóng lên MU kể từ năm 2004. Khi ấy, lời hứa nghe cũng rất quen thuộc: nếu đội bóng được đầu tư, nếu lối chơi đủ hấp dẫn và nếu MU tiếp tục cạnh tranh danh hiệu, người hâm mộ sẽ hài lòng. Hơn hai thập kỷ trôi qua, đấy vẫn là những điều đông đảo fan Quỷ đỏ mong muốn.

Chỉ có bối cảnh đã thay đổi hoàn toàn. Khi MU còn là một trong những thế lực lớn nhất của bóng đá Anh, họ mua những cầu thủ hàng đầu, chơi thứ bóng đá đủ hấp dẫn và sở hữu một sân Old Trafford liên tục được mở rộng. Sau khi Sir Alex Ferguson rời đi năm 2013, mọi thứ dần khác. Những đối thủ được hậu thuẫn bởi nguồn lực khổng lồ, những ông chủ vận hành thông minh hơn và những CLB từng được xem là nhỏ bé đã vươn mình.

Brighton, Bournemouth hay Brentford giờ không còn là những cái tên có thể mặc định bị đánh bại. Sức mạnh chung của Premier League đã tăng lên đến mức một số đội trong nhóm giữa BXH cũng đủ sức cạnh tranh với những CLB lớn ở châu Âu. Trong khi ấy, MU vẫn bị buộc phải thắng họ chỉ vì cái tên MU nằm trên áo đấu.

Thực tế, đây mới là một phần của vấn đề. MU vẫn mang những kỳ vọng của một gã khổng lồ, nhưng môi trường mà họ đang đứng đã khó khăn hơn rất nhiều. Trong khi đó, cách CLB tuyển mộ trong nhiều năm lại không phải lúc nào cũng theo kịp sự thay đổi ấy. Alexis Sanchez, Angel Di Maria, Bastian Schweinsteiger hay Radamel Falcao đều là những tên tuổi lớn, song việc một cầu thủ lớn có phù hợp với MU hay không lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Sau quá nhiều lần như vậy, câu hỏi "lỗi của cầu thủ hay lỗi của CLB?" bắt đầu trở nên khó trả lời.

Năm 2024, INEOS xuất hiện tại MU với lời hứa thay đổi cách vận hành. Quỷ đỏ đã đầu tư vào trung tâm huấn luyện, tổ chức lại hệ thống học viện và mạnh tay hơn trong việc tuyển mộ cầu thủ trẻ. Những thứ ấy có thể tạo ra kết quả trong tương lai, nhưng không thể lập tức chữa được sự thất vọng của một người vừa chứng kiến đội bóng mình yêu chỉ thắng 1 trong 5 trận.

Trong bóng đá, 70% tâm trạng thường được quyết định bởi kết quả. MU hiểu rất rõ điều đó. Chỉ cần vài chiến thắng, bầu không khí có thể thay đổi, sự tự tin trở lại và những tiếng la ó giảm xuống. Những cầu thủ tên tuổi phải bắt đầu chứng minh vì sao họ được đặt nhiều kỳ vọng, còn Carrick phải lấy lại niềm tin từ một lượng lớn cổ động viên đang nghi ngờ.

Dù vậy, mọi thứ không chỉ phụ thuộc vào 5 trận đầu mùa này. MU đang sống trong một môi trường mà những sai lầm cũ không biến mất chỉ vì một HLV mới xuất hiện. Các vấn đề về chủ sở hữu, tuyển dụng, văn hóa CLB và cách đội bóng thích nghi với một Premier League mạnh chưa từng có vẫn còn đó. Nhà Glazer vẫn là cái bóng phía sau, trong khi INEOS đã bước qua thời kỳ trăng mật và bắt đầu phải chịu sức ép thực sự.

Thậm chí, chính tầm vóc của MU cũng trở thành một phần của bài toán. Old Trafford vẫn là sân lớn nhất Premier League và nhu cầu theo dõi đội bóng vẫn khổng lồ, nhưng khán giả đông không tự động tạo ra thành công. Sự nổi tiếng giúp MU có doanh thu, giúp họ thu hút sự chú ý và tạo ra một lợi thế thương mại hiếm CLB nào sánh được, song tất cả những thứ ấy không thể tự biến thành một đội bóng đủ mạnh trên sân.

MU từng là kẻ khổng lồ có thể mất phương hướng trong một giai đoạn rồi lại tìm thấy mình. Lịch sử CLB đã chứng kiến những thời kỳ tồi tệ hơn, từ những mùa giải của Sir Matt Busby cho đến giai đoạn Sir Alex Ferguson bị một bộ phận người hâm mộ đòi sa thải trước khi ông trở thành biểu tượng. Nhưng thời đại hiện nay không còn cho người ta nhiều kiên nhẫn như trước.

Sức ép bây giờ đến từng tuần, từng trận đấu, từng khoảnh khắc trên mạng xã hội. Mọi thất bại nhanh chóng tạo ra một câu chuyện mới, mọi sai lầm lập tức trở thành bằng chứng cho một vấn đề lớn hơn. Với MU, những tiếng ồn ấy đôi khi còn nguy hiểm hơn chính kết quả. Và đấy là lý do trận hòa trước Fulham không thể chỉ được xem như việc Quỷ đỏ đã thoát thua.

MU mới đi qua 5 vòng đấu. Vẫn còn rất nhiều thời gian để Carrick xoay chuyển mùa giải. Đội hình này từng đủ mạnh để đứng thứ 3 mùa trước, và ngay cả nguồn lực dành cho tương lai cũng đang được đầu tư theo hướng khác. Nhưng điều MU cần lúc này không chỉ là một chuỗi chiến thắng. Họ cần một lý do để người hâm mộ tin rằng lần này sẽ khác.

Đó chính là cảm giác "Groundhog Day" (Ngày Chuột Chũi) đang bao trùm Old Trafford: một ngày mới bắt đầu, song câu chuyện cũ vẫn quay trở lại.