Vào ngày cuối cùng của mùa giải trước, sau khi Arsenal đánh bại Crystal Palace để nâng cao cúp vô địch Premier League, Mikel Arteta cùng các thành viên chủ chốt trong ban huấn luyện chụp ảnh ăn mừng tại sân Selhurst Park.

Bức ảnh có sự góp mặt của các trợ lý Albert Stuivenberg và Gabriel Heinze, chuyên gia tình huống cố định Nicolas Jover, HLV thủ môn Inaki Cana, trợ lý Miguel Molina và cựu trưởng bộ phận thể lực Tom Allen. Tất cả đều là những gương mặt quen thuộc với giới bóng đá hoặc cộng đồng người hâm mộ Arsenal. Jover thậm chí được yêu mến đến mức có một bức tranh tường vẽ chân dung trợ lý người Pháp ở phía bắc London.

Tuy nhiên, còn có một gương mặt xa lạ xuất hiện. Đứng lùi lại phía sau, khoác tay Heinze, là một người đàn ông có bộ râu hoa râm lấm tấm và nụ cười rạng rỡ. Khác với những thành viên khác trong ban huấn luyện, bộ đồ thể thao của ông không có chữ viết tắt tên riêng. Tên của ông cũng không xuất hiện ở bất kỳ đâu trên trang web chính thức của Arsenal.

Người đàn ông bí ẩn này là ai? Ông đến từ đâu? Vì sao lại giữ vai trò quan trọng trong nhóm thân tín của Arteta?

Câu trả lời cho câu hỏi đầu tiên là German Castanos. Ông đến từ thành phố Necochea của Argentina. Tuy nhiên, câu hỏi thứ ba cần lời giải thích phức tạp hơn.

Cách đơn giản nhất để hiểu tầm quan trọng của Castanos trong quá trình Arsenal vươn lên những mùa giải gần đây là xem ông như một chuyên gia sáng tạo bí mật của CLB. Castanos là chuyên gia đổi mới sáng tạo, đam mê khoa học thần kinh và có nhiều năm nghiên cứu các phương pháp rèn luyện não bộ.

Ông là tác giả của nhiều cuốn sách, trong đó có bộ sách hai phần The Visceral Training: The Art of Training the Unconscious (Rèn luyện bản năng: Nghệ thuật huấn luyện tiềm thức). Castanos bắt đầu làm cố vấn cho Arsenal sau lần đầu trò chuyện với Arteta vào năm 2022.

Chuyên môn của ông là khuyến khích cầu thủ và nhân viên CLB suy nghĩ theo cách khác biệt, cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Castanos từng tự mô tả mình là người “không đi theo lối mòn”.

Chúng ta đều biết Arteta nổi tiếng với những phương pháp khác thường. Vị HLV người Tây Ban Nha từng thuê người móc túi lấy trộm đồ của chính các cầu thủ và cố tình phá hỏng kế hoạch chuẩn bị trước mùa giải của Arsenal. Không thể phủ nhận dấu ấn của Castanos trong một số phương pháp huấn luyện độc đáo được Arteta áp dụng vài năm qua.

Trước khi đến Arsenal, chuyên gia người Argentina từng thực hiện nhiều ý tưởng khác lạ. Ông huấn luyện một võ sĩ quyền Anh bằng cách để người này đấu cùng lúc với hai đối thủ. Ông cũng yêu cầu một đội bóng Nhật Bản thi đấu với đối thủ có đội hình 16 người.

Mục tiêu cốt lõi của Castanos là đưa sự sáng tạo và đổi mới vào các buổi tập trong tuần, qua đó giúp đội bóng giành chiến thắng vào cuối tuần.

Tại Arsenal, Castanos thường xuất hiện trong các buổi tập hoặc cuộc họp với cuốn sổ ghi chép trên tay. Ông quan sát, tìm ra những điểm cần cải thiện và đề xuất phương pháp mới để thử thách tư duy của cầu thủ lẫn ban huấn luyện. Theo những người từng làm việc cùng ông, Castanos là người luôn lạc quan và nhiệt huyết.

Vậy Castanos lọt vào tầm ngắm của Arsenal như thế nào? Người ta cho rằng Jover đã phát hiện ra ông sau khi đọc những cuốn sách của chuyên gia người Argentina. Một trong số đó có tựa đề Guardiola: The Thief of Ideas (Guardiola: Kẻ đánh cắp ý tưởng).

Hai bên đã sắp xếp một cuộc gọi. Castanos gây ấn tượng nhờ cách trò chuyện cuốn hút và những ý tưởng thú vị. Sau đó, ông được mời gặp các thành viên khác trong ban huấn luyện, bao gồm cả Arteta.

Ban đầu, không ai nghĩ cuộc gặp thứ hai sẽ dẫn đến điều gì ngoài một buổi trò chuyện duy nhất. Đặc biệt, Castanos khi đó không biết một từ tiếng Anh nào. Tuy nhiên, sự kết nối giữa đôi bên mạnh mẽ đến mức ông tiếp tục gắn bó và trở thành một thành viên của gia đình Arsenal trên sân tập. Hiện nay, ông chia thời gian sinh sống giữa Necochea và phía bắc London.

Theo các nguồn tin, Castanos đã trở thành một trong những người được Arteta tin tưởng nhất trong nhóm thân cận. Ông là người mà vị HLV trưởng Arsenal sẵn sàng trao đổi, tham khảo ý kiến và được mô tả là một trong những nhân vật “giúp Mikel giữ được sự tỉnh táo”.

Sự hiện diện của Castanos trong nhóm thân tín cũng tiếp nối một nét đặc trưng trong cuộc đời Arteta: mối quan hệ gắn bó với người Argentina và văn hóa của đất nước này.

Hai trong số những người bạn thân nhất của Arteta trong giới bóng đá là Gabriel Heinze và Mauricio Pochettino. Cả hai đều từng khoác áo đội tuyển Argentina. Vợ của chiến lược gia người Tây Ban Nha, Lorena, cũng sinh ra tại Argentina.

Castanos hiện ở độ tuổi ngoài 50 và có bản lý lịch đặc biệt với nhiều trải nghiệm khác nhau. Ông từng làm HLV bóng ném và thiết kế các trò chơi phát triển tư duy sáng tạo cho chương trình truyền hình. Ông có bằng thạc sĩ về đổi mới sáng tạo, đồng thời từng làm việc trong lĩnh vực này cho chính quyền thành phố Necochea, thuộc phía tây nam tỉnh Buenos Aires của Argentina.

Những ý tưởng cụ thể mà Castanos triển khai tại Arsenal vẫn được giữ kín. Việc CLB không công khai rộng rãi về vai trò của Castanos cũng có lý do riêng. Arteta và các cộng sự tin rằng chuyên gia sáng tạo này mang lại lợi thế cạnh tranh tại Premier League. Tư duy vượt khỏi khuôn khổ thông thường của Castanos đã góp phần quan trọng giúp Arsenal cải thiện đáng kể trong những mùa giải gần đây.

Và đó là “vũ khí lợi hại” mà Arsenal cần bảo vệ.