Phán quyết được công bố cuối tháng 9 đã đặt Man City vào một hoàn cảnh chưa từng có. Ủy ban độc lập kết luận CLB vi phạm toàn bộ các cáo buộc liên quan đến quy định T chính trong giai đoạn 2009/10 đến 2017/18, đồng thời kết luận Man City đã sử dụng những thỏa thuận thương mại bị cho là giả tạo để thổi phồng doanh thu và giảm chi phí với tổng giá trị hơn 900 triệu bảng. 

Man City đã phủ nhận sai phạm và chuẩn bị kháng cáo, và thực tế là quyết định cuối cùng vẫn chưa được ban ra. Nhưng vấn đề của Maresca nằm ở chỗ các trận đấu không chờ quá trình pháp lý kết thúc mới diễn ra. Và các CĐV cũng không chờ khi mọi chuyện “hai năm rõ mười” mới bắt đầu có phản ứng.

Anfield sẽ là bài kiểm tra đầu tiên

Man City sẽ trở lại Premier League bằng chuyến làm khách tại Anfield. Đây vốn đã là một trong những sân đấu khó chịu nhất đối với họ. Lần này, bầu không khí chắc chắn sẽ còn đặc biệt hơn khi những cáo buộc kéo dài gần một thập kỷ vừa được chuyển thành một phán quyết có tội từ ủy ban độc lập.

Liverpool là một trong những đội có thể hưởng lợi nếu những thành tích trong quá khứ của Man City bị xem xét lại, hay nói theo cách khác họ là một trong những đội bị ảnh hưởng nhiều nhất. Vì thế sự giận dữ trên khán đài là điều dễ đoán. Đó vừa là phản ứng tự nhiên. Vừa có thể là một phần trong chiến thuật tâm lý.

Quan trọng hơn, Anfield chỉ là điểm khởi đầu. Brentford, Bournemouth, Arsenal, Leeds hay bất kỳ sân khách nào khác đều có thể trở thành nơi Man City phải đối mặt với những tiếng la ó và sự chế giễu kéo dài suốt 90 phút.

Đó là một thử thách hoàn toàn khác với những gì Maresca đã trải qua kể từ khi thay Guardiola. Trên sân bóng, ông phải chuẩn bị chiến thuật cho đối thủ; ngoài sân, ông phải giúp cầu thủ xử lý một bối cảnh mà họ không thể kiểm soát.

Ngay cả những người không liên quan trực tiếp đến vụ việc cũng sẽ bị cuốn vào. Noel Gallagher, một CĐV nổi tiếng của Man City, cho biết ông đã bị người khác la ó ngoài đường chỉ vài giờ sau khi thông tin về phán quyết xuất hiện. Với cầu thủ và HLV, mức độ đối đầu trên các khán đài tất nhiên sẽ lớn hơn nhiều.

Pep Guardiola từng biến sức ép thành lá chắn

Điểm “tích cực” là chuyện này từng xảy ra, dù ở mức độ thấp hơn. Và người tiền nhiệm của Maresca và Pep Guardiola đã có một cách xử lý hoàn hảo.

Tháng 2/2023, Premier League công bố hàng loạt cáo buộc nhằm vào Man City. Guardiola khi ấy không né tránh. Ông công khai bảo vệ CLB, khẳng định niềm tin vào ban lãnh đạo và phản ứng mạnh mẽ trước những gì ông cho là sự phán xét quá sớm. Đội bóng cũng nhanh chóng hình thành tâm thế bị cả thế giới chống lại mình.

Kết quả là chỉ vài tháng sau, Man City hoàn tất cú ăn ba.

Không thể khẳng định vụ việc pháp lý đã trực tiếp tạo ra thành công ấy, nhưng rõ ràng Guardiola đã biết cách biến sự hoài nghi bên ngoài thành chất keo gắn kết phòng thay đồ. Chính Man City cũng từng có một bầu không khí đoàn kết đặc biệt tại Etihad sau khi các cáo buộc được công bố.

Guardiola hiện đã rời CLB, nhưng ông vẫn lên tiếng ủng hộ Man City sau phán quyết mới nhất và gửi thông điệp rằng đội bóng sẽ cùng nhau vượt qua giai đoạn này. 

Câu hỏi dành cho Maresca là liệu ông có thể tạo ra hiệu ứng tương tự hay không?

Maresca đang có một lợi thế mà không phải HLV nào cũng có: Man City khởi đầu mùa giải rất tốt. Đội bóng thắng cả 5 trận Premier League đầu tiên, trong đó có chiến thắng 10 người trước Man United tại Old Trafford. Những vấn đề trong lối chơi vẫn tồn tại, đặc biệt ở khả năng kiểm soát các cơ hội mà đối thủ tạo ra, nhưng kết quả giúp phòng thay đồ có được sự tự tin nhất định.

Nếu Maresca biến những gì đang xảy ra thành thông điệp đơn giản rằng Man City phải chứng minh bản thân trên sân bóng, áp lực từ bên ngoài hoàn toàn có thể trở thành động lực. Mỗi tiếng la ó có thể được biến thành thêm một lý do để các cầu thủ muốn thắng.

Nhưng đây cũng là con dao hai lưỡi.

Khác với năm 2023, Maresca mới bắt đầu xây dựng quyền lực tại Man City. Guardiola khi ấy đã có nhiều năm tạo dựng vị thế, có sự tin tưởng tuyệt đối của cầu thủ và từng đưa một đội bóng tới đỉnh cao Champions League. Maresca không có vốn liếng ấy. Ông phải vừa xây dựng một đội bóng mới, vừa dẫn dắt họ đi qua một cuộc khủng hoảng mà kết cục còn chưa rõ ràng.

Đáng ngại hơn, khả năng Man City phải nhận một án phạt nặng vẫn còn đó. Các hình thức xử phạt có thể bao gồm trừ điểm, cấm chuyển nhượng hoặc những biện pháp nghiêm khắc hơn. Nếu một án phạt lớn xuất hiện giữa mùa giải, mọi thứ sẽ phức tạp hơn rất nhiều. 

Khi đó, Maresca không chỉ phải chống lại sức ép từ khán đài mà còn phải giữ cầu thủ tập trung trong một mùa giải mà mục tiêu thể thao có thể bị đảo lộn.

Sự khác biệt nằm ở phòng thay đồ

Vì thế, Anfield sẽ không chỉ là bài kiểm tra về chiến thuật. Nó sẽ là bài kiểm tra đầu tiên về khả năng quản trị khủng hoảng của Maresca.

Nếu Man City bước vào sân với tâm thế bị xúc phạm, chơi quyết liệt và biến tiếng la ó thành năng lượng, Maresca có thể bắt đầu xây dựng phiên bản “Man City chống lại tất cả” của riêng mình. Nếu các cầu thủ mất tập trung, tranh cãi với trọng T, phản ứng với khán giả hoặc để áp lực bên ngoài ảnh hưởng đến quyết định trên sân, mọi thứ có thể diễn biến theo chiều ngược lại.

Điều đáng sợ nhất không phải một trận thua ở Anfield. Đó là khả năng áp lực tạo thành hiệu ứng dây chuyền: một trận đấu khó, một sai lầm cá nhân, một màn trình diễn dưới sức, rồi thêm một sân khách biến thành địa ngục. Khi ấy, câu chuyện về phán quyết T chính sẽ không còn nằm trên các trang pháp lý mà xuất hiện trong từng trận đấu của Man City.

Maresca chưa thể kiểm soát phán quyết, án phạt hay phản ứng của đối thủ. Thứ duy nhất ông có thể kiểm soát là cách đội bóng phản ứng trước tất cả những điều đó.

Và đó có lẽ mới là bài kiểm tra lớn nhất của người kế nhiệm Guardiola: liệu ông có thể biến một Man City đang bị cả Premier League soi xét thành một tập thể đoàn kết hơn, hay chính sức ép từ bên ngoài sẽ kéo cả đội bóng vào một vòng xoáy không thể thoát ra?