Ở tuổi 23, Doku từ lâu đã được xem là một trong những cầu thủ rê bóng khó chịu nhất châu Âu. Tốc độ, khả năng bứt phá và sự táo bạo trong các tình huống một đối một luôn khiến anh trở thành cơn ác mộng với hậu vệ đối phương. Nhưng trong bóng đá đỉnh cao, chỉ rê bóng hay thôi là chưa đủ. Điều ngăn Doku bước lên nhóm siêu sao nhiều năm qua chính là số bàn thắng và tính ổn định.

Nhưng giờ đây, mọi thứ dường như đang thay đổi. Trong chiến thắng 3-0 trước Brentford cuối tuần qua, Doku tiếp tục ghi dấu ấn với một cú cứa lòng đẹp mắt vào góc cao khung thành. Đó đã là bàn thắng thứ 4 của anh trong 3 trận gần nhất, sau cú đúp vào lưới Everton và 1 bàn vào lưới Southampton. Đặc biệt, bàn thắng gỡ hòa ở phút bù giờ trước Everton có thể trở thành khoảnh khắc mang ý nghĩa cực lớn với Man City trong cuộc đua vô địch, nếu Arsenal sảy chân ở những vòng cuối.

Phong độ thăng hoa của Doku đến đúng thời điểm Man City cần anh nhất. Khi trận gặp Brentford trôi qua hơn một giờ đồng hồ, đội bóng của Guardiola vẫn chơi bế tắc và thiếu năng lượng. Guardiola buộc phải tung Phil Foden cùng Omar Marmoush vào sân nhằm tạo thêm đột biến, dù điều đó khiến tuyến giữa giảm sức mạnh tranh chấp.

Man City hiểu rằng bất kỳ cú sảy chân nào lúc này cũng có thể chấm dứt giấc mơ vô địch. Và gần như ngay sau những điều chỉnh đó, Doku lên tiếng với một siêu phẩm khác, bàn thắng đủ sức cạnh tranh danh hiệu đẹp nhất tháng.

Sau trận đấu, Guardiola không giấu sự hài lòng khi nói về học trò. “Mọi người đều thấy cậu ấy đã tiến bộ thế nào với suy nghĩ rằng: ‘Tôi là Jeremy Doku và tôi sẽ mang về chiến thắng cho đội bóng’”, chiến lược gia người Tây Ban Nha chia sẻ. “Những cầu thủ lớn nhất luôn có tâm lý như vậy”.

Khi được hỏi liệu Doku có thể đạt tới đẳng cấp của Vinicius Junior hay Lamine Yamal hay không, Guardiola trả lời ngắn gọn nhưng đầy khẳng định: “Có chứ, chắc chắn”.

Niềm tin đó không phải ngẫu nhiên. Doku luôn là mẫu cầu thủ tạo ra sự hỗn loạn mỗi khi có bóng. Điều khác biệt hiện tại là anh bắt đầu biết cách biến những pha xử lý kỹ thuật thành bàn thắng và những khoảnh khắc định đoạt trận đấu.

Bản thân cầu thủ người Bỉ cũng thừa nhận anh đang trải qua giai đoạn hiệu quả nhất sự nghiệp, dù cho rằng mình không thay đổi quá nhiều về phong cách chơi bóng. “Tôi là mẫu cầu thủ chơi theo bản năng”, Doku nói sau trận thắng Brentford. “Bây giờ mọi thứ đang hiệu quả hơn. Tôi ghi được vài bàn thắng, nhưng tôi vẫn luôn chơi theo bản năng như vậy. Tôi không phải một con người khác”.

Tuy nhiên, Guardiola cho rằng bước cuối cùng để Doku vươn lên hàng siêu sao nằm ở tư duy thi đấu. “Tất cả phụ thuộc vào tâm lý”, ông giải thích. “Nếu bạn chỉ hài lòng với việc rê bóng hay và tạo vài khoảnh khắc đẹp, bạn sẽ mãi ở vùng an toàn. Nhưng nếu bạn muốn trở thành một trong những cầu thủ chạy cánh hay nhất thế giới, bạn phải khao khát nhiều hơn thế”. Đó cũng là điều Doku đang cố hoàn thiện.

Điều thú vị là trong khi người hâm mộ phát cuồng vì những siêu phẩm của anh, Doku lại muốn cải thiện ở khía cạnh đơn giản hơn rất nhiều. Đó là ghi những bàn thắng “dễ”.

Trước trận bán kết FA Cup với Southampton, cầu thủ người Bỉ thừa nhận anh muốn xuất hiện nhiều hơn trong vòng cấm để ghi các bàn thắng kiểu tap-in, những pha đệm bóng cận thành vốn từng là “đặc sản” của Raheem Sterling trong màu áo Man City.

“Những đường chuyền quyết định hay kiến tạo thì tôi thấy ổn”, Doku chia sẻ. “Điều tôi cần cải thiện là đứng đúng vị trí để ghi những bàn thắng dễ dàng hơn. Khi nhìn lại các bàn thắng của mình, hầu hết đều đến từ rê bóng rồi tự tạo cơ hội dứt điểm. Nhưng tôi cũng muốn có thêm những bàn kiểu chỉ cần băng vào đệm bóng”.

Sau trận thắng Brentford, anh tiếp tục nhắc tới Sterling như hình mẫu ở khía cạnh này. “Khi nhìn lại các bàn thắng của mình, tất cả đều rất đẹp”, Doku nói với Sky Sports. “Nhưng tôi muốn có thêm những bàn đơn giản ở cột xa, chỉ cần chạy chỗ rồi chạm bóng ghi bàn”.

Khả năng ghi các “bàn thắng dễ” thực tế lại là yếu tố quan trọng để biến một cầu thủ tấn công giỏi thành ngôi sao hàng đầu. Sterling từng ghi hàng loạt bàn kiểu đó dưới thời Guardiola, nhưng kể từ khi tuyển thủ Anh rời Etihad, Man City chưa tìm ra cầu thủ chạy cánh nào có khả năng tái hiện điều tương tự.

Trong bối cảnh Erling Haaland thường xuyên bị khóa chặt bởi các hàng phòng ngự lùi sâu, việc Doku ngày càng nguy hiểm hơn rõ ràng là tín hiệu tích cực với Guardiola.

Không chỉ ghi bàn, vai trò chiến thuật của Doku cũng ngày càng lớn. Ở trận gặp Brentford, Man City liên tục triển khai bóng sang cánh trái, nơi Doku hoạt động. Anh nhận tới 41 đường chuyền ở 1/3 sân cuối cùng, nhiều hơn gấp đôi bất kỳ đồng đội nào.

Mỗi khi Doku có bóng, anh thường kéo theo ít nhất hai hậu vệ đối phương. Điều đó mở ra khoảng trống cho các cầu thủ khác khai thác.

HLV Brentford, Keith Andrews, thừa nhận đây là bài toán cực khó. “Bạn có thể bố trí hai người kèm cậu ấy”, Andrews nói. “Nhưng với chất lượng đội hình Man City, nếu làm vậy sẽ luôn có khoảng trống cho người khác. Nếu không phải Doku thì sẽ là một cầu thủ khác bước lên tạo khác biệt. Đó là đặc quyền của Pep”.

Guardiola cũng tiết lộ rằng sự tiến bộ của Doku đến từ cuộc sống cá nhân ổn định hơn cũng như niềm tin tôn giáo mạnh mẽ của cầu thủ này. Dù vậy, ông vẫn muốn học trò gánh thêm trách nhiệm.

“Tôi nói với cậu ấy rằng nếu muốn trở thành cầu thủ giỏi hơn, cậu phải tự mình giành chiến thắng cho đội bóng”. Guardiola nhấn mạnh. Đó chính là bước chuyển lớn nhất của Doku mùa này khi từ một cầu thủ tạo cảm hứng trở thành người định đoạt trận đấu.

Tất nhiên, cầu thủ người Bỉ vẫn chưa phải phiên bản hoàn thiện nhất. Ở châu Âu hiện tại, những cái tên như Vinicius Junior, Lamine Yamal, Khvicha Kvaratskhelia hay Michael Olise vẫn đang thiết lập tiêu chuẩn cực cao cho vị trí chạy cánh.

Nhưng Doku mới chỉ 23 tuổi. Nếu cải thiện thêm khả năng sắc bén trong vòng cấm, duy trì sự ổn định và bổ sung nhiều hơn những “bàn thắng dễ dàng” vào bộ kỹ năng vốn đã rất bùng nổ của mình, ngôi sao người Bỉ hoàn toàn có thể bước vào hàng ngũ những cầu thủ chạy cánh xuất sắc nhất thế giới, đúng như những gì Guardiola tin tưởng.

02h00 ngày 14/5: Man City vs Crystal Palace