Tiền vệ 20 tuổi có thể được vinh danh là Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất năm tại lễ trao giải Quả bóng vàng vào tháng tới. Dù hai năm trước, Manzambia mới lò dò bước lên đội một Freiburg. Phong độ bùng nổ tại Đức của tuyển thủ Thụy Sĩ đã thuyết phục Aston Villa chi hơn 50 triệu bảng để chiêu mộ một cầu thủ mới chỉ có 47 lần đá chính ở cấp CLB.

Manzambi ghi bàn ngay trận đá chính đầu tiên trong màu áo mới, giúp Aston Villa giành chiến thắng đầu tiên tại Premier League mùa này. Ở trận gần nhất tại Nations League, cầu thủ 20 tuổi dẫn dắt hàng tiền vệ Thụy Sĩ đè bẹp Scotland ngay trên sân khách với thắng lợi giòn giã 3-0.

Bước tiến thần tốc khiến các HLV cũ bất ngờ

Manzambi hiện được nhắc đến bên cạnh những ứng viên khác như Lamine Yamal (Barcelona), Yan Diomande (Real Madrid) và tân binh của của Man City, Ayyoub Bouaddi, trong cuộc đua tới giải thưởng Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất thế giới.

Cầu thủ sinh năm 2005 bùng nổ tại World Cup vừa qua với ba bàn thắng, chỉ một năm sau ngày ra mắt ĐT Thụy Sĩ. Đó là bước tiến thần tốc với một cầu thủ từng phải quay lại học viện Freiburg để giặt quần áo.

Bernhard Weis, người trao cơ hội ra mắt cho Manzambi ở đội U19 Freiburg, chia sẻ với BBC Sport: "Cậu ấy đang chơi cho đội một, nhưng vẫn quay lại học viện mang theo quần áo bẩn. Cậu ấy không có máy giặt nên đến đây để giặt đồ. Tôi nói chuyện với cậu ấy, rồi cậu ấy còn đưa những cầu thủ trẻ U13, U14 ra ga tàu. Cậu ấy nhìn thấy các cầu thủ trẻ và nói: 'Đi với tôi, tôi đưa các bạn ra ga để về nhà'. Đó chính là Johan Manzambi".

Tuy nhiên, khi nói về tiềm năng của Manzambi, Weis thừa nhận ông không nghĩ cầu thủ này có thể nhanh chóng được đề cử Quả bóng vàng đến vậy.

"Tôi không nghĩ tới điều đó. Tôi chỉ nhìn thấy khả năng cậu ấy lên đội một, nhưng để đi xa như thế này thì không. Nửa năm đầu tiên ở Freiburg không hề dễ dàng. Manzambi chưa đủ mạnh, chưa đủ ổn định. Sau đó cậu ấy tăng thêm 5 kg và nghĩ rằng: 'Bây giờ là lúc mình phải bứt phá, mình sẽ nhanh hơn và mạnh hơn'."

Massimo Lombardo, giám đốc học viện Servette, cũng có chung quan điểm. Ông lần đầu làm việc với Manzambi khi cầu thủ này mới 15 tuổi và theo sát quá trình phát triển ban đầu trước khi anh chuyển tới Freiburg vào năm 2023 ở tuổi 17.

"Đó thực sự là điều bất ngờ với nhiều người, rằng Manzambi có thể tạo ra điều đặc biệt nhanh đến vậy. Với tôi, sự khác biệt mà cậu ấy tạo ra đến từ tinh thần, cá tính, sự nhiệt huyết và lòng dũng cảm. Cậu ấy có kỹ năng kỹ thuật, tư duy chiến thuật và giờ đã có thể trạng để thi đấu tại Anh”, Lombardo chia sẻ trên BBC Sport.

“Về tinh thần, cậu ấy luôn là mẫu cầu thủ khi bước vào buổi tập hay trận đấu đều muốn tạo ra điều quan trọng. Khi bắt đầu ở Freiburg, cậu ấy đã nắm lấy cơ hội của mình. Tôi nhớ trận thứ hai của cậu ấy cho Thụy Sĩ, gặp Mỹ, cậu ấy đã ghi bàn. Johan luôn muốn xuất hiện trên sân và tạo ra dấu ấn."

Từ Europa League đến Premier League: Manzambi không ngừng bứt phá

Mùa trước, Manzambi được bầu chọn là Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất Europa League, dù Freiburg để thua Aston Villa trong trận chung kết hồi tháng 5. Ở đội bóng Đức, Manzambia ghi được 12 bàn sau 61 lần ra sân. Bernhard Weis, hiện là HLV trưởng đội Freiburg II, đã chứng kiến sự trưởng thành từng ngày của cầu thủ trẻ người Thụy Sĩ. 

Manzambi thậm chí chỉ mất ba tháng để học thông thạo tiếng Đức. Chỉ một năm sau khi gia nhập Freiburg, cầu thủ sinh năm 2005 đã được đôn lên đội một. 

Weis mô tả Manzambi là một "cầu thủ tạo ra khác biệt". Trong số các tiền vệ thi đấu tại Bundesliga mùa trước ở cùng vị trí, Manzambi đứng đầu về số lần thực hiện những pha dắt bóng tịnh tiến hơn 10 m (116 lần), số pha kéo bóng dẫn đến cú sút (13 lần) và số lần bị phạm lỗi (78 lần).

Aston Villa hiểu rằng Manzambi sẽ rời Freiburg vào mùa hè, vì vậy với HLV Unai Emery, đây là thời điểm không thể bỏ lỡ. Nếu để T năng trẻ này chuyển tới Newcastle, Aston Villa lo rằng họ khó có thể mua được Manzambi trong tương lai.

Newcastle luôn lo ngại khả năng bị đối thủ vượt mặt trong thương vụ này. Trước đó, họ từng để mất Victor Munoz vào tay Liverpool. Dù đã đạt thỏa thuận với Freiburg, đội bóng vùng đông bắc nước Anh vẫn không bao giờ nhận được cái gật đầu từ Manzambi. Sau đó, Aston Villa biến cầu thủ tấn công đa năng này thành cầu thủ Thụy Sĩ đắt giá nhất lịch sử, vượt qua kỷ lục của Granit Xhaka người rời Monchengladbach sang Arsenal cách đây 10 năm với giá 38,25 triệu bảng.

Cho dù Manzambi ký hợp đồng 5 năm với Aston Villa, Weis tin rằng cầu thủ trẻ này sẽ nhanh chóng bước nên nấc thang mới trong sự nghiệp.

"Tôi nghĩ Aston Villa là CLB phù hợp với cậu ấy. Khi khỏe mạnh, Manzambi sẽ luôn được ra sân và đó là điều quan trọng. Sau đó tôi nghĩ cậu ấy sẽ chơi khoảng hai mùa giải ở Villa rồi bước lên một nấc thang mới. Sau World Cup, tôi đã nói rằng cậu ấy phải đến Premier League. Không phải Bayern, Dortmund hay Leverkusen. Đây mới là con đường đúng đắn cho Manzambi."

Một cầu thủ trẻ luôn muốn tạo ra điều đặc biệt

Freiburg đã thích nghi khá tốt với việc thiếu vắng Manzambi. Đội bóng này bước vào kỳ nghỉ quốc tế với thành tích bất bại và đứng thứ ba trên bảng xếp hạng Bundesliga, sau khi từng dẫn đầu giải đấu nhờ toàn thắng 3 trận mở màn.

Không có Manzambi, Freiburg vẫn thắng 6 trong 7 trận trên mọi đấu trường, ghi tới 24 bàn. HLV Julian Schuster từng thừa nhận hồi đầu tháng rằng ông rất muốn giữ chân cầu thủ trẻ này.

Tình cảnh tương tự cũng xảy ra với Massimo Lombardo tại Servette. Đội bóng Thụy Sĩ từng cố gắng giữ lại T năng trẻ của mình, nhưng cựu tuyển thủ Thụy Sĩ thừa nhận Manzambi đã đưa ra lựa chọn đúng đắn.

"Chúng tôi muốn cậu ấy ở lại. Chúng tôi đã đề nghị một bản hợp đồng nhưng cậu ấy không ký. Và lịch sử đã chứng minh đó là quyết định đúng, khi cậu ấy đến Freiburg, chơi cho đội U19 và không ngừng tiến bộ. Sau đó Johan lên đội một và thể hiện tốt đến mức HLV không thể loại cậu ấy khỏi đội hình xuất phát. Ở chỗ chúng tôi, cậu ấy thật đặc biệt. Cậu ấy luôn muốn ở lại trên sân để cải thiện bản thân, muốn tiếp tục thi đấu và thể hiện cá tính mạnh mẽ từ năm 15 tuổi."

"Bạn có thể nhìn vào một nhóm cầu thủ trẻ và nhận ra ai là người có cá tính để lên tiếng. Johan có rất nhiều cá tính. Những cầu thủ khác có thể mạnh hơn hoặc nhanh hơn, nhưng cậu ấy luôn tập luyện với sự nhiệt huyết. Tôi nhìn thấy ở Johan một cầu thủ trẻ muốn làm điều gì đó thật đặc biệt”, Lombardo nhận xét.

Johan Manzambi chỉ mất hai năm để đi từ một cầu thủ trẻ vô danh tới một trong những sao mai được thèm khát nhất ở châu Âu. Với tinh thần học hỏi, sự tiến bộ và khả năng tạo khác biệt, cầu thủ người Thụy Sĩ đang cho thấy Aston Villa sẽ chỉ là bước đệm để anh tiến gần hơn đến những bến đỗ hàng đầu.