Mọi chuyện diễn ra cứ như trong một bản tin tóm tắt. Joao Pedro được trao áo số 9, ký hợp đồng mới với Chelsea đến năm 2034 rồi bước vào trận mở màn Premier League gặp Fulham. Chỉ 31 giây sau tiếng còi khai cuộc, tiền đạo người Brazil đã nhẹ nhàng bấm bóng qua đầu Bernd Leno, mở tỷ số trong chiến thắng 3-2 của Chelsea tại Craven Cottage.

Có vẻ như với anh, câu chuyện về lời nguyền “áo số 9” giống một trò đùa hơn là mối đe dọa.

Thực ra thì Chelsea có lý do để dè chừng với chiếc áo này. Kể từ khi Jimmy Floyd Hasselbaink rời Stamford Bridge năm 2004, không có thêm một số 9 nào khác của CLB thực sự bùng nổ. Romelu Lukaku, Alvaro Morata, Gonzalo Higuain, Radamel Falcao hay Pierre-Emerick Aubameyang đều đến Chelsea với danh tiếng lớn nhưng rồi đều sớm rời đi trong thất vọng. 

Didier Drogba và Diego Costa, hai trong số những tiền đạo thành công nhất thời hiện đại của Chelsea, thậm chí còn không mặc số 9. Drogba chọn số 11, còn Costa là số 19.

Liam Delap là người gần nhất khoác chiếc áo này trước Joao Pedro. Anh chỉ ghi 1 bàn tại Premier League mùa trước và hiện đang trên đường tới Nottingham Forest. Thế nên khi Joao Pedro chủ động nhận số 9, không khó hiểu khi người hâm mộ lại nhắc đến cái gọi là “lời nguyền”.

Chỉ có điều, Joao Pedro chẳng mấy bận tâm. “Tôi không tin vào điều đó. Tôi không nghĩ những con số có thể quyết định áp lực này”, anh nói sau trận thắng Fulham.

Câu trả lời ấy phù hợp với chính con đường sự nghiệp của Joao Pedro. Anh không phải mẫu cầu thủ được nuôi dưỡng trong một môi trường quá thuận lợi rồi bất ngờ phải học cách chịu áp lực tại Chelsea. Phần lớn tuổi thơ của Joao Pedro gắn với mẹ Flavia Junqueira và bà ngoại. Cha anh, một cựu cầu thủ của Botafogo, từng phải ngồi tù khoảng 8 năm sau khi bị truy tố với vai trò đồng phạm trong một vụ án mạng và hầu như không hiện diện trong tuổi thơ của con trai.

Mẹ Joao Pedro sau đó bỏ công việc, rời bạn bè và gia đình để cùng con đến Rio de Janeiro, nơi anh gia nhập học viện Fluminense. Đó là một lựa chọn đầy rủi ro, nhưng Junqueira chưa bao giờ xem giấc mơ bóng đá của con là thứ có thể đem ra cân đo bằng tiền bạc.

“Joao có một giấc mơ. Tôi chia sẻ giấc mơ ấy với con trai mình. Giấc mơ không có giá”, bà từng nói.

Tại Fluminense, Joao Pedro thậm chí còn bị đánh giá là quá yếu để có thể thành công. Anh từng khóc rất nhiều vì nhớ nhà, rồi tiếp tục khóc khi được thông báo rằng mình không đủ mạnh về thể chất. Mẹ anh không bỏ cuộc. Bà thuê HLV thể lực Rodrigo Goncalves để giúp con trai cải thiện cơ thể.

Ban đầu, Joao Pedro tập luyện bởi mẹ yêu cầu. Sau đó, anh bắt đầu hiểu rằng tập luyện không phải nghĩa vụ chỉ để chiều lòng mẹ, mà là công cụ để chính mình trở thành cầu thủ giỏi hơn.

“Cậu ấy rất gầy và có sự thua hụt đáng kể về thể chất so với những VĐV khác cùng lứa”, Goncalves kể lại. Nhưng Joao Pedro không ngừng tập luyện. Trong giai đoạn Covid-19, anh tiếp tục làm việc với Goncalves và tăng khoảng 8 kg khối lượng cơ thể. Cậu bé từng bị cho là quá yếu cuối cùng trở thành một cầu thủ đủ sức chơi bóng ở Premier League.

Con đường sang Anh cũng không trải hoa hồng. Joao Pedro được tuyển trạch viên của Watford là Rafa Monfort phát hiện, trong khi Richarlison, người từng đi theo con đường tương tự, đóng vai trò quan trọng trong việc thuyết phục anh lựa chọn bóng đá Anh. Gia đình phải mất khoảng 8 tháng để hoàn tất các thủ tục liên quan đến giấy phép lao động. Khi đến Anh cuối năm 2019, mẹ anh còn phát hiện thẻ ngân hàng không hoạt động. Heurelho Gomes, thủ môn người Brazil của Watford khi ấy, đã giúp đỡ gia đình và thậm chí mua bữa tối Giáng sinh cho họ.

Những trải nghiệm ấy giải thích phần nào vì sao Joao Pedro không dễ bị đánh gục bởi một chiếc áo đấu.

Mùa trước, anh ghi 20 bàn trên mọi đấu trường, trở thành tiền đạo Chelsea đầu tiên kể từ sau Diego Costa đạt cột mốc ấy. Anh được bầu là Cầu thủ xuất sắc nhất mùa của Chelsea, dù đội bóng chỉ kết thúc Premier League ở vị trí thứ 10 và trải qua một mùa giải thất vọng sau chức vô địch FIFA Club World Cup.

Ngay khi đến Chelsea, Joao Pedro cũng đã cho thấy bản lĩnh khác thường. Anh rời trại tập luyện ở Rio để hội quân với Chelsea tại Miami và chỉ vài ngày sau đã ghi 2 bàn vào lưới đội bóng cũ Fluminense ở bán kết Club World Cup. Sau đó, anh tiếp tục lập công trong chiến thắng 3-0 trước PSG ở trận chung kết. 

Mùa giải mới thậm chí còn bắt đầu ấn tượng hơn. Joao Pedro ghi 8 bàn trong 7 trận tiền mùa giải trước khi cần đúng 31 giây để phá lưới Fulham sau đường chọc khe của Cole Palmer. Rồi chính anh lại kiến tạo cho Palmer ghi bàn. Xabi Alonso vì thế có lý do để xem bộ ba Joao Pedro, Palmer và Rogers, người cũng lập công ngay trận ra mắt, là nền móng cho Chelsea mới.

“Các cầu thủ đó phải chịu trách nhiệm. Họ phải dẫn dắt phần còn lại. Họ phải truyền cảm hứng cho những người khác”, Alonso nói sau chiến thắng tại Craven Cottage.

Đó có lẽ mới là thử thách thực sự dành cho Joao Pedro. Không phải lời nguyền của chiếc áo số 9, mà là trách nhiệm trở thành một trong những thủ lĩnh của Chelsea.

Anh đã chứng minh mình có thể chịu áp lực trên sân. Anh cũng đang được tin tưởng trong phòng thay đồ. Joao Pedro và Palmer là bạn thân, đồng thời được xem là những người có khả năng kết nối các nhóm cầu thủ trong một tập thể từng bị phàn nàn về những chia rẽ theo ngôn ngữ. Việc Joao Pedro chủ động tham gia các cuộc phỏng vấn ở mùa giải trước, một mùa giải Chelsea có quá ít điều tích cực để nói, cũng khiến anh được đánh giá cao.

Có một chi tiết khác đáng chú ý. Joao Pedro bị loại khỏi đội tuyển Brazil dự World Cup mùa hè này, trong khi đó vốn là một trong những giấc mơ lớn nhất của anh. Nhưng ngay cả những người gần gũi với Joao Pedro cũng không biết anh thất vọng đến mức nào, bởi tính cách của anh là khi tức giận sẽ im lặng thay vì la hét.

Sau một mùa giải đáng thất vọng và nỗi đau World Cup, anh dành hai tuần nghỉ ngơi hoàn toàn rồi trở lại Rio tập luyện cùng Goncalves. Mục tiêu vẫn như cũ: trở thành một cầu thủ “elite”, và chẳng có nghịch cảnh nào có thể khiến anh rời xa mục tiêu đó.

Vì thế, nếu có một thứ Joao Pedro cần phải phá bỏ ở Chelsea, đó không phải lời nguyền số 9. Những con số chưa bao giờ quyết định được một cầu thủ. Một cậu bé từng bị cho là quá yếu, từng khóc vì nhớ nhà và từng phải chiến đấu để có cơ hội sang Anh đã đi xa hơn rất nhiều so với việc để một chiếc áo đấu khiến mình sợ hãi.