Trước trận gặp Brighton, MU xác nhận cả Casemiro lẫn Malacia sẽ rời CLB sau mùa giải này. Casemiro không góp mặt trong danh sách thi đấu, nhưng Carrick vẫn điền tên Malacia lên băng ghế dự bị, và đó hóa ra là quyết định mang nhiều ý nghĩa hơn cả chuyên môn.

MU khép lại mùa giải bằng chiến thắng 3-0 ngay tại sân Amex. Patrick Dorgu, Bryan Mbeumo và Bruno Fernandes thay nhau lập công, trong đó Fernandes còn phá kỷ lục kiến tạo ở Premier League với đường chuyền thành bàn thứ 21 mùa này.

Khi trận đấu gần như an bài, Carrick tranh thủ trao cơ hội cho các cầu thủ trẻ như Shea Lacey và Tyler Fletcher. Song khoảnh khắc khiến nhiều fan xúc động nhất lại đến ở phút 82, khi Malacia được tung vào sân để có lần cuối cùng khoác áo MU trước sự chứng kiến của người hâm mộ.

Dù chỉ là vài phút ngắn ngủi, nhưng nó mang ý nghĩa rất lớn với hậu vệ người Hà Lan. Malacia gia nhập MU từ Feyenoord vào năm 2022 với giá khoảng 13 triệu bảng. Tuy nhiên, sự nghiệp của anh tại Old Trafford gần như bị hủy hoại bởi chấn thương đầu gối nghiêm trọng năm 2023, khiến hậu vệ 26 tuổi phải nghỉ thi đấu tới một năm rưỡi.

Sau khi trở lại vào cuối năm 2024, Malacia tiếp tục được đem cho PSV mượn rồi bị đưa vào danh sách thanh lý ở mùa hè sau đó. Anh từng bị đẩy xuống đội U21 trước khi có cơ hội trở lại đội một dưới thời Ruben Amorim. Dù vậy, mọi thứ chưa bao giờ thực sự suôn sẻ với Malacia.

Chính vì thế, việc Carrick trao cho Malacia vài phút cuối cùng trong màu áo đỏ được xem là cử chỉ đầy nhân văn. Sau trận, Malacia đăng lời chia tay đầy cảm xúc trên Instagram: "Biết ơn vì mọi khoảnh khắc, mọi thử thách và mọi kỷ niệm.

Cảm ơn người hâm mộ, các đồng đội, ban huấn luyện và tất cả mọi người ở CLB vì sự ủng hộ trong suốt hành trình này. Được khoác lên mình màu áo này là một vinh dự. Chúc CLB những điều tốt đẹp nhất trong tương lai".

Rất nhiều cổ động viên MU đã ca ngợi Carrick sau hành động ấy. Một người viết: "Carrick thật sự quá tử tế khi cho Malacia vài phút cuối trong màu áo MU". Người khác bình luận: "Một cử chỉ rất đẹp từ Michael Carrick".

Giữa bối cảnh MU đang chuẩn bị bước vào mùa hè cải tổ lớn với hàng loạt thương vụ như Ederson, Elliot Anderson hay Aurelien Tchouameni được liên hệ, Carrick cho thấy ông không chỉ xây dựng đội bóng bằng chiến thuật hay chuyển nhượng, mà còn hiểu giá trị của sự tôn trọng dành cho những con người từng chiến đấu cho CLB, kể cả những người không còn nằm trong kế hoạch tương lai.