Chelsea chưa bao giờ là đội bóng "Pháp hóa" như Arsenal thời Arsene Wenger. Nhưng nếu nhìn lại hơn ba thập niên qua, rất khó phủ nhận rằng mỗi giai đoạn thành công nhất của đội bóng thành London đều in đậm dấu giày của những cầu thủ đến từ xứ lục lăng.

Maxence Lacroix, nếu cập bến Stamford Bridge, sẽ trở thành cầu thủ Pháp thứ 26 khoác áo Chelsea. Đó không chỉ là một cột mốc thống kê đơn thuần, mà còn cho thấy Chelsea luôn xem thị trường Pháp là nơi cung cấp những cầu thủ đủ phẩm chất để chinh phục các danh hiệu lớn.

• Vì sao Alonso chọn Lacroix xây đế chế của mình tại Chelsea?

Người đặt viên gạch đầu tiên là Frank Leboeuf. Gia nhập Chelsea năm 1996 từ Strasbourg, Leboeuf là cầu thủ Pháp đầu tiên trong lịch sử CLB. Khi ấy, Chelsea vẫn chưa phải thế lực của bóng đá Anh.

Trong 5 mùa giải, trung vệ vô địch World Cup 1998 góp công mang về 6 danh hiệu, gồm Cúp C2 châu Âu, Siêu cúp châu Âu, League Cup, hai FA Cup và Charity Shield. Đáng chú ý, Chelsea giữ sạch lưới trong cả 6 trận chung kết có Leboeuf góp mặt, một thống kê cho thấy giá trị của anh lớn hơn nhiều những gì các con số cá nhân phản ánh.

Nếu Leboeuf mở đường, Marcel Desailly chính là người nâng Chelsea lên một đẳng cấp khác. Sau chức vô địch World Cup 1998 cùng tuyển Pháp, Desailly đến Stamford Bridge và nhanh chóng được người hâm mộ đặt biệt danh "The Rock".

Không chỉ là thủ lĩnh hàng phòng ngự, Desailly còn trở thành đội trưởng và biểu tượng của Chelsea đầu những năm 2000. Bàn gỡ hòa trước Liverpool ở vòng cuối mùa 2002/03 góp phần giúp Chelsea giành vé dự Champions League. Không ít người tin rằng nếu không có khoảnh khắc ấy, Roman Abramovich có thể đã không lựa chọn Chelsea để mở ra một kỷ nguyên huy hoàng.

Kỷ nguyên Abramovich sau đó chứng kiến thêm nhiều người Pháp trở thành nền móng cho thành công của Chelsea. William Gallas không sở hữu hào quang như Desailly, nhưng lại là mẫu cầu thủ mà mọi HLV đều muốn có. Trung vệ người Pháp có thể đá cả trung vệ lẫn hậu vệ biên, là nhân tố quan trọng trong hai chức vô địch Premier League liên tiếp dưới thời Jose Mourinho vào các mùa 2004/05 và 2005/06. Việc Chelsea chấp nhận dùng Gallas cộng thêm 7 triệu euro để đổi lấy Ashley Cole cũng cho thấy giá trị của anh lớn đến mức nào trên thị trường khi ấy.

Nếu phải chọn một tiền vệ phòng ngự có ảnh hưởng lớn nhất lịch sử Chelsea, Claude Makelele gần như không có đối thủ. Mourinho từng khẳng định Makelele là "mảnh ghép còn thiếu" để Chelsea chấm dứt 50 năm chờ đợi danh hiệu vô địch quốc gia. Thực tế đã chứng minh ông đúng.

Chelsea vô địch Premier League ngay mùa 2004/05 rồi bảo vệ thành công danh hiệu một năm sau đó. Vai trò quét trước hàng thủ của Makelele hiệu quả đến mức bóng đá Anh sau này dùng chính tên anh để gọi vị trí ấy: "Makelele role". Hiếm cầu thủ nào để lại dấu ấn chiến thuật sâu đậm đến vậy.

N'Golo Kante là người kế thừa hoàn hảo di sản ấy. Chelsea bỏ ra 36 triệu euro để đưa Kante từ Leicester về Stamford Bridge năm 2016, vượt qua sự cạnh tranh của hàng loạt ông lớn như Real Madrid, Juventus hay PSG. Đó là một trong những khoản đầu tư thành công nhất lịch sử CLB.

Kante giành Premier League, FA Cup, Europa League, Champions League và FIFA Club World Cup, đồng thời trở thành cầu thủ Pháp ra sân nhiều nhất lịch sử Chelsea với 269 trận. Ở thời kỳ đỉnh cao, anh gần như định nghĩa lại khái niệm tiền vệ đánh chặn bằng khả năng bao quát và thu hồi bóng phi thường.

Đóng góp của bóng đá Pháp không chỉ nằm ở hàng tiền vệ hay phòng ngự. Florent Malouda là mắt xích quan trọng trong đội hình vô địch Champions League 2012. Olivier Giroud ghi 11 bàn tại Europa League 2018/19, vẫn là kỷ lục của Chelsea trong một mùa giải cúp châu Âu. Nicolas Anelka từng giành danh hiệu Vua phá lưới Premier League 2008/09 với 19 bàn và là CLB mà anh ghi nhiều bàn thắng, ra sân nhiều trận cũng như giành nhiều danh hiệu nhất trong sự nghiệp.

Điểm chung của những cái tên ấy là họ không đến Chelsea để xây dựng danh tiếng. Họ đến và tạo ra lịch sử. Vì thế, nếu Lacroix thật sự cập bến Stamford Bridge, anh sẽ không chỉ gia nhập một đội bóng lớn. Anh sẽ bước vào một truyền thống đặc biệt, nơi các cầu thủ Pháp nhiều lần trở thành nền móng cho những giai đoạn thành công nhất trong lịch sử Chelsea. Đó vừa là niềm tự hào, vừa là áp lực không nhỏ dành cho trung vệ 26 tuổi.

Người Pháp và những cột mốc đáng nhớ tại Chelsea

Leboeuf mở đầu hành trình của cầu thủ Pháp tại Chelsea năm 1996. Desailly trở thành thủ lĩnh hàng thủ và biểu tượng đầu những năm 2000. Makelele định nghĩa lại vai trò tiền vệ phòng ngự tại Premier League. Kanté lập kỷ lục 269 trận, nhiều nhất trong số các cầu thủ Pháp của Chelsea. Giroud giữ kỷ lục ghi 11 bàn trong một mùa cúp châu Âu của The Blues, còn Nicolas Anelka từng đoạt Chiếc giày Vàng Premier League năm 2009. Những cột mốc ấy lý giải vì sao bóng đá Pháp luôn giữ vị trí đặc biệt trong lịch sử Stamford Bridge.