Tình bạn diệu kỳ với Mourinho

Khi Jose Mourinho công khai chỉ trích Chris Smalling gần 10 năm trước, ít ai nghĩ rằng mối quan hệ giữa hai người sẽ vẫn bền chặt cho đến hiện tại. Thế nhưng điều đó đã xảy ra.

Ngay sau khi Mourinho được bổ nhiệm làm HLV trưởng Real Madrid vào mùa hè này, Smalling là một trong những người đầu tiên gửi lời chúc mừng tới ông.

Bên ngoài nhìn vào, nhiều người chỉ nhớ đến sự việc năm 2016 khi Mourinho cho rằng trung vệ người Anh không sẵn sàng thi đấu dù chỉ gặp chấn thương nhẹ. Tuy nhiên, Smalling khẳng định đó không phải là cách anh nhìn nhận về người thầy cũ.

"Tại MU hay Roma, Mourinho luôn chọn tôi đá chính ở phần lớn các trận đấu vì ông ấy tin tưởng tôi và chúng tôi có mối quan hệ rất tốt", Smalling cho biết.

"Với các cầu thủ trẻ, việc tạo ảnh hưởng khá dễ. Nhưng điều đặc biệt ở Sir Alex Ferguson và Mourinho là họ khiến ngay cả những cầu thủ giàu kinh nghiệm cũng tuyệt đối tin tưởng".

"Nhiều HLV có thể truyền cảm hứng bằng những bài phát biểu hay, nhưng khi họ nhìn thẳng vào mắt bạn với niềm tin mãnh liệt rằng mọi thứ sẽ thành công, các cầu thủ kỳ cựu cũng sẵn sàng đi theo. Đó là phẩm chất của những HLV đẳng cấp".

Smalling kể lại câu chuyện từng phải tiêm giảm đau vì gãy ngón chân để có thể ra sân theo yêu cầu của Mourinho: "Khi đó tôi phải tiêm thuốc vào ngón chân bị gãy. Chính Mourinho khiến tôi tin rằng mình có thể làm được mọi thứ, kể cả khi đáng ra không nên".

"Đến lúc tôi đã vượt quá số mũi tiêm cho phép và buộc phải dừng lại ngay trong lúc khởi động. Mourinho thất vọng, nhưng điều đó càng khiến tôi tin rằng ông ấy thực sự muốn tôi thi đấu, thay vì lựa chọn một trung vệ khác".

Sau quãng thời gian làm việc cùng nhau tại Old Trafford từ năm 2016 đến 2018, hai người tiếp tục tái ngộ khi Mourinho dẫn dắt Roma vào năm 2021.

"Tôi thường đùa rằng ông ấy chỉ đơn giản là đi theo tôi thôi. Chúng tôi hợp nhau ngay từ đầu. Ở Roma, tôi được thi đấu thường xuyên dưới sự dẫn dắt của ông ấy và cùng nhau giành một danh hiệu", Smalling nói.

"Mourinho là một phần rất quan trọng trong sự nghiệp của tôi. Đến bây giờ chúng tôi vẫn giữ liên lạc. Ông ấy vẫn gửi cho tôi những bức ảnh chế hài hước. Tình bạn đó vẫn còn nguyên".

Vẫn tự tin chơi bóng ở đẳng cấp cao

Ở tuổi 36, Smalling đã trải qua hành trình đáng nhớ: từ bóng đá nghiệp dư tại Maidstone, vươn tới trận chung kết Champions League chỉ sau 3 năm, có hơn 580 trận đấu cấp CLB tại 3 quốc gia, giành nhiều danh hiệu cùng MU và Roma, đồng thời sở hữu 31 lần khoác áo tuyển Anh.

Hiện tại, sau khi kết thúc mùa giải cùng Al Fayha tại Saudi Arabia, trung vệ này trở về vùng tây bắc nước Anh cùng gia đình để tìm kiếm bến đỗ mới.

Dù đã có nhiều kế hoạch cho cuộc sống sau khi giải nghệ, Smalling khẳng định anh vẫn muốn tiếp tục thi đấu. "Giờ tôi hiểu cơ thể mình còn hơn cả khi 26 tuổi và điều đó được thể hiện qua số trận tôi vẫn chơi", anh nói.

"Hồi còn trẻ, Sir Alex đã khuyến khích những cầu thủ như Ryan Giggs tập yoga. Sau tuổi 30, mỗi mùa giải đều rất quý giá. Tôi chú trọng từ chế độ ăn uống, phục hồi, cho tới các loại thực phẩm bổ sung. Tôi còn thực hiện xét nghiệm gene để điều chỉnh toàn bộ chế độ dinh dưỡng phù hợp hơn".

Mùa giải trước, Smalling thi đấu trọn vẹn cho Al Fayha tại Saudi Pro League và coi đó là minh chứng rõ ràng rằng bản thân vẫn đủ khả năng chơi bóng ở đẳng cấp cao.

Không có ý định làm HLV

Ít ai biết rằng 18 năm trước, Smalling từng chuẩn bị theo học ngành Kinh tế T chính tại đại học trước khi cơ hội bất ngờ xuất hiện.

"Tôi còn không nghĩ bóng đá chuyên nghiệp là kế hoạch D của mình. Tôi đã đăng ký học đại học và chỉ định tiếp tục đá cho một CLB bán chuyên gần Leicester", Smalling kể lại.

Bước ngoặt đến khi Fulham trao cho anh bản hợp đồng đầu tiên. Sau đó, chỉ ít tháng sau, Sir Alex Ferguson trực tiếp gặp Smalling tại khách sạn để thuyết phục anh gia nhập MU.

"Roy Hodgson gọi tôi xuống khỏi xe buýt và nói Fulham đã đồng ý bán tôi cho MU. Ông bảo Sir Alex sẽ đến gặp tôi sau 45 phút. Tôi chỉ biết gọi điện cho mẹ rồi ngồi chờ với tâm trạng vô cùng hồi hộp. Sir Alex nói rằng tôi sẽ có cơ hội và ông tin tưởng vào tôi. Được làm việc cùng ông là điều không thể tin nổi", Smalling nói.

Dù vẫn giữ mối quan hệ thân thiết với Mourinho, Smalling khẳng định anh không có ý định theo nghiệp huấn luyện sau khi giải nghệ.

"Tôi đang phát triển một chương trình giáo dục dành cho các cầu thủ trẻ cùng Global Institute of Sport và còn nhiều dự án khác. Khi giải nghệ, tôi sẽ dành nhiều thời gian hơn cho những dự án đó. Nhưng lúc này, niềm đam mê thi đấu vẫn còn nguyên", anh cho biết.

Smalling cũng tự hào vì luôn để lại những giá trị tích cực ở mọi CLB từng khoác áo, không chỉ trên sân cỏ mà cả ngoài đời sống, như việc góp phần nâng cấp phòng gym tại Al Fayha theo tiêu chuẩn của bóng đá hiện đại.

Nhìn lại quyết định từ bỏ con đường đại học để theo đuổi bóng đá, anh mỉm cười nói: "Đó chắc chắn không phải lựa chọn an toàn nhất. Nhưng tôi chưa bao giờ coi bất cứ điều gì là hiển nhiên. Tôi luôn phải nỗ lực để giành lấy mọi cơ hội trong sự nghiệp".