Yan Diomande là kiểu cầu thủ khiến những người từng làm việc với anh luôn nhớ mãi. Trước khi trở thành bản hợp đồng đắt giá của Real Madrid, tiền đạo người Bờ Biển Ngà từng sống trong khu tập luyện Butarque của Leganes. Và tất cả từng quen biết Diomande đều kể về một chàng trai hướng nội, nhưng cứ bước ra sân là lập tức trở thành con người khác.

GĐTT Txema Indias của Leganes trong giai đoạn 2015-2025 miêu tả: “Cậu ấy không có chính kiến về bất cứ điều gì, nhưng trên sân thì dám làm mọi thứ”. Indias chính là một trong những người đầu tiên tại châu Âu biết tới Diomande. Mùa hè 2022, ông đã nhận được những đoạn video đáng kinh ngạc về một cậu nhóc 15 tuổi người Bờ Biển Ngà.

Leganes ký hợp đồng với Diomande từ năm 2024, nhưng phải chờ đến đầu năm 2025 anh mới sang Tây Ban Nha. Và chỉ sau vài trận đấu cùng đội B tại giải Hạng Ba, Indias đã hoàn toàn bị thuyết phục. Ông kể lại: “Ở giải Hạng Ba có những mặt sân rất xấu, nhưng cậu ấy vẫn liên tục đối đầu rồi vượt qua các hậu vệ. Xem trực tiếp hoàn toàn khác với xem qua video”.

HLV Borja Jimenez của Leganes cũng nhanh chóng nhận ra điều tương tự. Trong một trận giao hữu với đội B, Diomande tiếp bóng rồi đảo chân, trước khi nhẹ nhàng vượt qua hậu vệ phải Adria Altimira của đội một. Tiếp đó là một pha chạm bóng tinh tế, rồi bàn thắng sau một cú cứa lòng vào góc cao. Jimenez nhớ lại: “Tôi đã nói với HLV của đội B là rút thằng nhóc ra đi, nếu không muốn nó bị ăn đòn. Và ngày mai đưa nó lên tập cùng đội một”.

Cơ hội lớn đến gần như ngay lập tức, khi tuần đầu tiên Diomande tập cùng đội một là thời điểm Leganes chuẩn bị làm khách tại thánh địa Bernabeu của Real Madrid. HLV Jimenez tung cầu thủ trẻ người Bờ Biển ngà vào sân ở phút 80, và đối thủ đầu tiên của anh là Fede Valverde. Ông kể: “Tôi nhớ điều đầu tiên cậu ấy đã làm là cho Valverde ngửi khói với một pha biến tốc. Thật ngạc nhiên khi một cầu thủ trẻ như vậy lại sở hữu năng khiếu đặc biệt, và chơi bóng ở trình độ rất cao”.

Diomande sau đó góp mặt trong cả 10 trận đấu còn lại ở La Liga, và đá chính 6 lần. Nhưng điều khiến HLV Jimenez của Leganes ấn tượng không chỉ là T năng của anh. Diomande luôn muốn ở lại sân tập lâu nhất có thể, liên tục đề nghị các trợ lý cho tập luyện thêm để cải thiện những bước di chuyển chiến thuật và khả năng dứt điểm.

“Diomande luôn muốn là người cuối cùng rời sân. Chúng tôi đã tập rất nhiều bài tập cá nhân, nhưng cậu ấy còn muốn học thêm về chiến thuật và cải thiện khả năng kết thúc trước khung thành”, HLV Jimenez chia sẻ. Cuộc sống của tiền đạo này khi ấy gần như chỉ xoay quanh bóng đá. Anh sống tại Butarque, ngủ trong những căn phòng dành cho cầu thủ trẻ và ăn trưa, ăn tối ở CLB.

Ban đầu, Diomande ít nhiều còn thiếu sự chuyên nghiệp. GĐTT Indias kể có lần anh ngủ quên ngay tại khu tập luyện, nơi chỉ cách phòng thay đồ khoảng 10 mét. Sau đó, anh bắt đầu đến sân sớm khoảng hai tiếng mỗi ngày. Nhưng ít ai biết, đằng sau sự khát khao ấy là một bi kịch mà Diomande giấu kín.

Không lâu sau khi ra mắt La Liga, em gái của anh qua đời. Diomande không nói với CLB vì sợ mọi người sẽ bắt anh quay về Bờ Biển Ngà. Indias chỉ biết chuyện qua người bạn thân nhất của anh ở Leganes là Seydouba Cisse, và hiểu rằng cầu thủ trẻ này đã lựa chọn tiếp tục tiến lên. Ông chia sẻ: “Cậu ấy thể hiện sức mạnh tinh thần khủng khiếp”. Trong khi đó, HLV Jimenez cũng nhấn mạnh về “sự can đảm và trưởng thành phi thường” của Diomande.

Tính cách ấy được thể hiện rõ sau những thất bại. Diomande từng bỏ lỡ cơ hội ở phút 90+4 trong trận gặp Sevilla. Nhưng anh nhanh chóng đứng dậy, ghi thêm 2 bàn và có 1 kiến tạo trong phần còn lại mùa giải. Nhờ thế, Diomande đã kiếm được tấm vé sang RB Leipzig, nơi anh tỏa sáng rực rỡ để quay về Tây Ban Nha, với tư cách bản hợp đồng bom tấn của Real Madrid. Và với Jimenez, cái giá 125 triệu euro của tiền đạo này là hoàn toàn hợp lý, vì như ông khẳng định: “Tôi sẽ ký hợp đồng với cậu ấy với bất kỳ giá nào, ngày sau buổi tập đầu tiên”.