Cuesta sinh ra và lớn lên tại Palma, một thành phố du lịch yên bình trên đảo Mallorca. Khi mới 14 tuổi, thay vì chơi PlayStation như bạn bè đồng trang lứa, Cuesta đã đứng bên đường piste, ghi chép tỉ mỉ cách tổ chức đội hình, cách di chuyển và lên giáo án huấn luyện cùng HLV Juan Carlos Colom, người thầy đầu tiên, cũng là cha đỡ đầu bóng đá của anh.

“Carlos không phải một cầu thủ T năng xuất chúng. Nó đá tiền vệ phòng ngự, có tinh thần chiến đấu và thông minh, nhưng không đủ kỹ thuật để lên đỉnh cao. Nhưng cậu ấy có thứ vũ khí quý hơn: cái đầu của một HLV”, ông Colom kể lại. “Từ lúc 14 tuổi, nó đã ngồi cạnh tôi để học làm huấn luyện. Nó nói ‘Con sẽ thành công’, và lặp lại câu đó mỗi ngày”.

Tinh thần đó khiến Cuesta trở nên nổi bật. Có lần, khi bị một ông bố cao lớn mắng mỏ vì không cho con ra sân, cậu thiếu niên Cuesta cao chưa đến 1m70 đã bước tới, bình tĩnh giải thích lý do chiến thuật, mà không một lời mất bình tĩnh. Một “Tiểu Mourinho”, như cách Colom gọi đùa, nhưng càng về sau, càng đúng.

Năm 18 tuổi, Cuesta mang theo tập thơ của Vicent Estelles và rời Mallorca tới Madrid học ngành khoa học thể thao. Nhưng học không thôi chưa đủ. Cậu nhắn tin tới các HLV học viện của Atletico Madrid để xin làm không công, liên tục gửi email đến Mourinho để học hỏi, và lặn lội khắp nơi từ Ravenna, Qatar tới Pháp cùng các đội trẻ.

Tại Atletico Madrid, Cuesta nhanh chóng tạo ấn tượng mạnh. Là trợ lý đội U14 mùa 2016/17, anh góp công giành 3 chức vô địch tại Pháp (Mougins), Qatar (Aspire Academy) và Madrid (Torneo Angel Lanchas). “Tôi còn hỏi đùa: ‘Cậu chắc mình mới 21 tuổi không? Cậu ám ảnh chiến thuật như ông già 50 vậy!’”, HLV Adrian Granado kể. “Carlos có nụ cười luôn hiện hữu, nhưng khi bàn về bóng đá, cậu nghiêm túc đến mức đáng sợ”.

Hành trình của Cuesta sau đó dẫn anh đến Arsenal, nơi anh là cánh tay phải của Mikel Arteta, và Juventus, làm việc dưới trướng Federico Cherubini. Chính Cherubini là người kéo Cuesta về Parma, giao trọng trách chèo lái đội bóng giàu truyền thống trở lại ánh sáng.

Cuesta nói được 6 thứ tiếng, hiểu tâm lý cầu thủ, có thể thiết kế giáo án từ khi còn là vị thành niên, và đặc biệt luôn đến sân sớm hai tiếng để chuẩn bị mọi thứ. “Cậu ấy sống với bóng đá. Hoặc thành công với ý tưởng của mình, hoặc chấp nhận thất bại vì nó. Nhưng chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ”, ông Colom khẳng định.

Từ sân bóng nhỏ ở đảo Mallorca, qua Juventus, Arsenal đến Serie A, Carlos Cuesta đã chứng minh: để trở thành HLV giỏi, không cần đá bóng giỏi, mà cần trái tim lớn và trí tuệ sắc bén. Parma đang đặt cược vào “tiểu Mourinho”, và cả Serie A sẽ dõi theo xem canh bạc đó đi đến đâu.