Các cầu thủ Anh là nạn nhân quen thuộc của nạn phân biệt chủng tộc tại vùng Balkan. 13 năm trước, trong trận đấu tại Krusevac, chỉ cách Belgrade 2 giờ lái xe về phía Nam, đội U21 Anh đã phải hứng chịu cơn bão miệt thị từ trên khán đài. Danny Rose và Andros Townsend đã phải thi đấu trong tiếng huýt sáo và la ó. Vụ việc nghiêm trọng tới mức UEFA phải ra án phạt với một số cầu thủ và thành viên ban huấn luyện Serbia. 

• Nhận định bóng đá Serbia vs Anh, 01h45 ngày 10/9

Sau đó, ở Montenegro, Bulgaria hay Hungary, những Raheem Sterling, Tyrone Mings cũng từng hứng chịu sự công kích từ khán giả quá khích. Ngay tại EURO 2024, UEFA đã phải mở điều tra trước các cáo buộc tương tự từ CĐV Serbia. Quá khứ đen tối ấy khiến chuyến đi tới Belgrade vào rạng sáng mai chứa đầy rủi ro cho người Anh.

Sự cảnh giác là cần thiết, bởi Serbia vừa bị UEFA trừng phạt vì hành vi phân biệt chủng tộc trong trận gặp Andorra hồi tháng 6. Khoảng 15% sức chứa sân Rajko Mitic sẽ bị đóng cửa, đồng thời LĐBĐ Serbia đã phải đưa ra thông báo kêu gọi người hâm mộ “tạo bầu không khí tích cực” và “thể hiện sự tôn trọng đối thủ”. 

Thầy trò Tuchel xác định họ đang tiến vào “vùng đất chết”. Chỉ trong 5 năm qua, UEFA đã phạt LĐBĐ Serbia hơn 600.000 bảng cho hàng loạt vi phạm, phần lớn đến từ phân biệt chúng tộc. Lần này, để bảo vệ ĐT Anh, UEFA tiếp tục triển khai cơ chế ba bước quen thuộc: trọng tài có quyền tạm dừng, đình chỉ, thậm chí hủy trận nếu tình hình vượt tầm kiểm soát. Hệ thống camera giám sát và lực lượng an ninh bổ sung cũng được triển khai để ngăn ngừa nguy cơ.

Người Anh không chỉ trông chờ vào biện pháp từ UEFA. FA đã bàn bạc kỹ lưỡng với toàn đội. Tiền vệ Eberechi Eze cho biết các cầu thủ đã thảo luận về cách ứng phó nếu nạn lạm dụng xảy ra. “Chúng tôi rất ý thức về những thách thức có thể gặp phải ngoài kia. Đây là điều cả đội đã bàn bạc nội bộ để có quyết định tốt nhất”, tân binh của Arsenal cho biết. Trong trường hợp xấu nhất, các tuyển thủ Anh sẵn sàng rời sân theo đúng khuyến nghị từ FIFA.

Đội hình của Thomas Tuchel hiện có nhiều cầu thủ da màu như Marc Guehi, Marcus Rashford, Noni Madueke, Reece James. Họ vừa là điểm tựa chuyên môn, vừa là biểu tượng cho sự đa dạng trong xã hội Anh. Nhưng đồng thời họ dễ trở thành mục tiêu của những hành vi thù địch. “Chúng tôi phải thích nghi với nghịch cảnh, vượt qua nghịch cảnh. Hãy xem trận đấu diễn ra thế nào, nhưng chúng tôi phải sẵn sàng cho tất cả”, Tuchel không né tránh vấn đề căng thẳng.

Chuyến đi Serbia vì thế trở thành bài kiểm tra kép. Một mặt, Anh phải chứng minh sự tiến bộ về lối chơi dưới triều đại non trẻ của vị HLV người Đức. Mặt khác, họ cần thể hiện bản lĩnh tâm lý khi đối diện với bầu không khí thù địch từ khán đài. Trong quá khứ, sự lạm dụng đã từng khiến nhiều cầu thủ suy sụp tinh thần. Lần này, nếu dàn cầu thủ Anh biết biến áp lực thành động lực, chiến thắng sẽ mang ý nghĩa lớn hơn ba điểm.

Đây chắc chắn không chỉ là 90 phút bóng đá đơn thuần. Đó là cơ hội để ĐT Anh khẳng định họ đủ mạnh mẽ để đứng vững trước cả đối thủ trên sân lẫn những định kiến ngoài đường biên. Và nếu vượt qua được thử thách tại Belgrade, hành trình hướng đến World Cup 2026 của Tam sư sẽ thêm phần thuyết phục, bởi đó sẽ là một chiến thắng cả về thể thao lẫn tinh thần.