Khi Arsenal của Mikel Arteta bước vào trận đấu với Chelsea của Xabi Alonso, câu chuyện không chỉ nằm ở hai đội bóng đang có khởi đầu hoàn hảo. Cả hai đều đã giành trọn 6 điểm sau hai vòng đầu tiên. Đây chính là lần đầu tiên họ gặp nhau tại Premier League với tư cách những nhà cầm quân, mở ra một chương mới đặc biệt của một tình bạn đã bắt đầu từ thời thơ ấu.

• 22h30 ngày 6/9: Arsenal vs Chelsea

Arteta và Alonso gặp nhau tại San Sebastián khi cả hai chỉ mới khoảng 10 tuổi. Hai cậu bé cùng gia nhập Antiguoko, một đội bóng trẻ nổi tiếng của vùng Basque, nơi từng nuôi dưỡng nhiều T năng trước khi họ bước ra sân khấu lớn. Họ chơi bóng cùng nhau, cùng chạy trên những bãi biển, nói về bóng đá và cùng nuôi một giấc mơ rất trẻ con nhưng cũng rất cụ thể: một ngày nào đó được chơi cho Real Sociedad.

Thế nhưng, ngay từ những năm tháng ấy, những người làm việc với họ đã nhận ra hai cậu bé này không hoàn toàn giống nhau.

Roberto Montiel, một trong những HLV của Antiguoko, đặc biệt đánh giá cao Arteta. Ông thậm chí còn xem Arteta là cầu thủ xuất sắc nhất mà mình từng chứng kiến tại CLB, xuất sắc hơn cả Alonso. Nhưng điều khiến Montiel ấn tượng không chỉ là T năng với trái bóng. Arteta thể hiện sự trưởng thành khác thường và sớm có xu hướng quan sát, phân tích trận đấu như một người làm công việc huấn luyện.

Alonso thì khác. Khi còn nhỏ, anh có phần nhỏ con và kín tiếng hơn, nhưng lại sở hữu một khả năng đặc biệt: tổ chức lối chơi và khiến những người xung quanh tin tưởng mình. Không cần phải là người nói nhiều nhất, Alonso vẫn có thể khiến cả đội vận hành theo cách anh muốn.

Antiguoko không đơn thuần là nơi dạy trẻ em đá bóng. Đó là một “trường học cuộc sống”, nơi các cầu thủ được nuôi dưỡng trong một văn hóa không chấp nhận bỏ cuộc. Arteta và Alonso lớn lên trong môi trường ấy, cùng với những cầu thủ sau này cũng trở thành tên tuổi lớn như Andoni Iraola, người hiện đang là HLV của Liverpool.

Đó cũng là giai đoạn bóng đá Tây Ban Nha bắt đầu thay đổi mạnh mẽ. Những ý tưởng về kỹ thuật, chuyền bóng, di chuyển và kiểm soát trận đấu ngày càng được đề cao, chịu ảnh hưởng từ tư tưởng của Johan Cruyff, Luis Aragonés hay Vicente del Bosque. Arteta và Alonso trưởng thành đúng vào thời điểm ấy, khi bóng đá Tây Ban Nha đang xây dựng nền móng cho một thế hệ vàng.

Rồi con đường của họ bắt đầu tách ra.

Arteta chuyển tới Barcelona B, trong khi Alonso ở lại với Real Sociedad. Arteta từng có thời gian được đôn lên môi trường bóng đá đỉnh cao tại Barcelona, nhưng phải đối mặt với sự cạnh tranh khốc liệt ở hàng tiền vệ. Alonso lại chọn một hành trình khác. Anh được cho Eibar mượn, trước khi trở lại Real Sociedad dưới thời John Toshack.

Năm 19 tuổi, Alonso đã trở thành một phần quan trọng của đội một và thậm chí được trao băng đội trưởng. Đó là một dấu hiệu sớm cho thấy phẩm chất lãnh đạo mà anh sẽ mang theo suốt sự nghiệp.

Arteta sau đó tới PSG theo dạng cho mượn, nơi anh được đẩy lên chơi cao hơn và phát huy khả năng sáng tạo. PSG muốn giữ anh lại, nhưng thương vụ không thành. Arteta chuyển sang Rangers và nhanh chóng giành cú ăn ba trong nước.

Trong khi đó, Alonso ngày càng thể hiện vai trò quan trọng, thậm chí có thể xem là linh hồn của Real Sociedad. Mùa giải 2002/03, anh cùng đội bóng tiến rất gần chức vô địch La Liga. Năm 2003, anh ra mắt đội tuyển Tây Ban Nha.

Hai người bạn ngày nào tiếp tục bước đi trên hai con đường song song, đôi lúc tưởng như sẽ giao nhau, nhưng rồi lại bị tách khỏi nhau bởi những lựa chọn và cơ hội khác nhau.

Năm 2004, họ từng đứng trước khả năng tái hợp tại Real Sociedad, khi Arteta được đội bóng cũ liên hệ. Nhưng Rafa Benítez xuất hiện và đưa Alonso tới Liverpool với giá 10,7 triệu bảng.

Lần này, Alonso tới Merseyside. Arteta sau này cũng ở đó, nhưng thuộc nửa xanh thành phố với Everton.

Tại Liverpool, Alonso nhanh chóng tạo dựng mối quan hệ đặc biệt với Steven Gerrard. Anh trở thành một trong những nhân vật quan trọng trong hành trình của đội bóng, và đỉnh cao đến ở Istanbul năm 2005.

Liverpool bị AC Milan dẫn 3-0 trong trận chung kết Champions League. Rồi mọi thứ đảo chiều. Alonso được giao thực hiện quả phạt đền khi Liverpool đang trở lại. Dida cản được cú sút, nhưng Alonso lao vào đá bồi và ghi bàn.

Liverpool sau đó vô địch châu Âu.

Khoảnh khắc ấy càng trở nên đặc biệt khi đặt cạnh một ký ức từ thời thơ ấu. Khi còn chơi bóng ở Antiguoko, Alonso từng đá hỏng một quả phạt đền trong một trận chung kết trẻ, trong khi Arteta lại thực hiện thành công phần việc của mình và đưa đội bóng tới chức vô địch. Hơn một thập kỷ sau, hai người vẫn đi những con đường rất khác nhau, nhưng ký ức ấy dường như đã báo trước một điều: cả hai đều sẽ có những khoảnh khắc quyết định trong sự nghiệp.

Alonso tiếp tục tới Real Madrid, giành La Liga, hai Copa del Rey và Champions League “La Décima”. Với đội tuyển Tây Ban Nha, anh là thành viên của thế hệ vô địch EURO 2008, World Cup 2010 và EURO 2012.

Arteta thì dành 7 năm tại Everton, hai lần được bầu là Cầu thủ hay nhất mùa giải của CLB trước khi gia nhập Arsenal năm 2011. Ở đó, anh trở thành đội trưởng, là một trong những thủ lĩnh quan trọng nhất của phòng thay đồ và góp phần chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài 9 năm của Arsenal bằng những chức vô địch FA Cup.

Hai cậu bé từng cùng chơi bóng ở San Sebastián cuối cùng đã có những bộ sưu tập danh hiệu khác nhau, những trải nghiệm khác nhau và những con đường khác nhau.

Nhưng bóng đá lại đưa họ trở về cùng một điểm.

Alonso giải nghệ năm 2017 và bắt đầu bước vào công việc huấn luyện. Năm 2019, anh dẫn dắt đội B của Real Sociedad, sau đó tạo nên tên tuổi ở Bayer Leverkusen, trước khi trở thành HLV của Chelsea sau một giai đoạn ngắn không vui vẻ với Real Madrid. Arteta cũng rời sân cỏ để theo đuổi nghiệp cầm quân, bắt đầu với vai trò trợ lý của Pep Guardiola tại Man City trước khi trở thành HLV Arsenal.

Có lẽ đó mới là điều thú vị nhất trong câu chuyện của họ. Arteta và Alonso không chỉ là hai người bạn thời thơ ấu cùng trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Họ cùng lớn lên trong một nền bóng đá, cùng được định hình bởi những giá trị của vùng Basque, từng đứng ở hai phía khác nhau của những ngã rẽ sự nghiệp và cuối cùng lại tìm thấy nhau trong nghề huấn luyện.

Từ những bãi biển San Sebastián đến sân khấu Premier League là một hành trình dài hơn ba thập kỷ. Ngày còn bé, họ chỉ biết rằng mình muốn chơi bóng. Không ai biết rằng một ngày nào đó, họ sẽ ngồi ở hai băng ghế đối diện nhau, chuẩn bị đấu trí tại giải đấu khắc nghiệt nhất thế giới.

Nhưng có lẽ với Arteta và Alonso, cuộc gặp ấy không thực sự là một cuộc gặp đầu tiên.

Nó chỉ là chương mới nhất của một câu chuyện đã bắt đầu từ khi họ còn là hai cậu bé 10 tuổi ở Antiguoko.