Arsenal đang phải giải quyết một vấn đề tưởng chừng là điểm mạnh của họ. The Gunners sở hữu bộ khung ổn định bậc nhất Premier League nhưng lại thường xuyên tự đẩy mình vào thế khó. 6 vòng đầu mùa, Pháo thủ ba lần bị dẫn trước và chưa một lần ghi bàn từ bóng chết. Khi Man City toàn thắng để tạm tạo khoảng cách 6 điểm, những vấn đề ấy không còn là chi tiết nhỏ.

Arsenal thường bị dẫn trước

Sau 6 vòng Premier League, Arsenal thắng 5 trận và chỉ thua 1, ghi 10 bàn, thủng lưới 5 lần. Đó vẫn là thành tích đủ tốt để duy trì vị trí thứ hai. Nhưng nhìn sâu hơn vào diễn biến các trận đấu, Pháo thủ đã 3 lần để đối phương mở tỷ số: trước Chelsea, Brighton và Leeds. Họ thắng Chelsea 2-1, thua Brighton 0-3 rồi phải ngược dòng đánh bại Leeds với tỷ số 2-1.

Vấn đề không nằm ở việc Arsenal không biết cách phản ứng. Ngược lại, chiến thắng trước Chelsea và Leeds cho thấy đội bóng của Arteta có đủ chất lượng để sửa sai ngay trong trận đấu. Nhưng việc liên tục để đối thủ đi trước khiến Arsenal phải tiêu tốn thêm thời gian, năng lượng và đôi khi cả những phương án dự phòng vốn có thể được giữ lại cho giai đoạn cuối trận.

• Nhận định bóng đá Nottingham vs Arsenal, 22h30 ngày 18/10

Trận thua Brighton là ví dụ rõ nhất cho cái giá phải trả. Arsenal nhận thất bại 0-3, lần đầu tiên trắng tay tại Premier League mùa này. Sau quãng nghỉ quốc tế kéo dài 21 ngày, Arteta thừa nhận màn trình diễn ấy ở mức “cực kỳ tầm thường”. Đó không đơn thuần là một cú sảy chân về kết quả, mà còn là lời cảnh báo rằng sự ổn định về đội hình chưa đủ để tạo nên cú đề-pa như ý.

Trước Leeds, Pháo thủ lại để thủng lưới ở phút 55 sau khi không phá được quả tạt của Gabriel Gudmundsson, để James Justin đưa đội khách vượt lên. Riccardo Calafiori gỡ hòa ở phút 62, trước khi Bruno Guimaraes ghi bàn quyết định chỉ 6 phút sau khi vào sân. Khả năng xoay chuyển tình thế là điểm cộng, nhưng không thể trở thành phương án mặc định.

Dưới thời Arteta, Arsenal thường muốn áp đặt thế trận, ghi bàn trước rồi buộc đối thủ phải điều chỉnh. Mùa này, họ lại nhiều lần phải phản ứng trước diễn biến do đối phương tạo ra. Nếu tiếp tục nhập cuộc thiếu chắc chắn, Pháo thủ có thể tự đẩy mình vào những trận đấu khó kiểm soát, đặc biệt khi phải chơi trên sân khách.

Nottingham đang đứng thứ 15 và vừa thua Crystal Palace 1-3. Dẫu vậy, Arteta vẫn đánh giá đây là đối thủ được tổ chức tốt, có khả năng tạo ra sức ép đặc biệt trên sân nhà. Do vậy, Arsenal không thể chỉ trông chờ vào năng lực ngược dòng như trước Leeds. Họ cần kiểm soát trận đấu từ đầu, hạn chế sai sót và tránh để Nottingham có cơ hội chơi theo kịch bản mong muốn.

Chưa ghi bàn từ bóng chết

Điểm yếu thứ hai ít thể hiện trên bảng tỷ số hơn, nhưng đáng chú ý không kém: Arsenal chưa ghi bàn từ tình huống cố định sau 6 vòng Premier League. Mùa trước, Arsenal là vua bóng chết của Premier League với 25 bàn từ các tình huống cố định, không tính phạt đền (đội cũng lập kỷ lục Premier League với 19 bàn từ phạt góc).

Nhưng sau 6 vòng mùa này, Pháo thủ vẫn chưa ghi bàn theo cách từng trở thành vũ khí lợi hại nhất của họ. Sự tương phản ấy khiến bài toán của Mikel Arteta càng đáng chú ý: Arsenal không chỉ cần nhập cuộc chắc chắn hơn, mà còn phải tìm lại hiệu quả ở một miếng đánh sở trường.

Bóng chết có thể trở thành lối thoát khi đối thủ tổ chức phòng ngự chặt, không gian cho các pha phối hợp mở bị thu hẹp hoặc thế trận không diễn ra theo ý muốn. Một quả phạt góc, đá phạt trực tiếp hay tình huống phối hợp được chuẩn bị kỹ có thể tạo ra khác biệt mà không đòi hỏi đội bóng phải liên tục tìm đường xuyên phá hàng thủ. Arsenal chưa khai thác được nguồn bàn thắng này trong 6 vòng đầu tiên.

Trong khi Arsenal vẫn tìm cách hoàn thiện mình, Man City đã thắng cả 7 vòng đầu tiên để giành 21 điểm, hơn Pháo thủ 6 điểm dù đá nhiều hơn một trận. Khoảng cách ấy chưa mang tính quyết định, nhưng nhắc nhở Arsenal rằng họ không thể mãi dựa vào khả năng ngược dòng để duy trì cuộc đua.

Sự ổn định của Arsenal nằm ở nền tảng đội hình và khả năng giành chiến thắng ngay cả khi không chơi tốt nhất. Tuy nhiên, để theo kịp Man City, họ cần biến ưu thế ấy thành những màn trình diễn chủ động hơn, thay vì liên tục phải sửa chữa sai lầm. Hai chiến thắng trước Leeds và Lille đã giúp Arsenal lấy lại đà sau cú ngã trước Brighton, nhưng chuyến đi tới City Ground sẽ là bài kiểm tra khác.

Arteta không cần thay đổi toàn bộ cách vận hành của Arsenal. Điều quan trọng là đội bóng phải nhập cuộc chắc chắn hơn và tìm lại hiệu quả từ bóng chết. Nếu hai vấn đề này tiếp tục kéo dài, Pháo thủ có thể phải trả giá đắt trên hành trình bảo vệ vương miện vô địch.