Ramon Menezes, người từng dẫn dắt đội U20 Brazil trước khi tạm quyền ở ĐTQG, đã sớm nhìn thấy điều đặc biệt ở Santos. Khi mới 18 tuổi, tiền vệ này đã được trao cơ hội ra mắt đội tuyển Brazil và gây ấn tượng bởi sự trưởng thành vượt xa tuổi tác. "Cậu ấy đã chơi và hành xử như một cầu thủ chuyên nghiệp đẳng cấp, bất kể tuổi tác", Menezes nhận xét.

Sau những quãng thời gian không thực sự ổn định tại Vasco da Gama, Nottingham, Strasbourg và Chelsea, Santos hiện đứng trước thử thách lớn nhất sự nghiệp. MU đã chi tới 50 triệu bảng để đưa tiền vệ 22 tuổi về Old Trafford, dù anh mới chơi chưa đến 1.300 phút tại Premier League.

• Nhận định bóng đá Hull vs MU, 18h30 ngày 22/8

Đây là thương vụ tương đối kín tiếng nếu đặt cạnh những khoản tiền mà các đối thủ bỏ ra cho hàng tiền vệ. MU từng theo đuổi Elliot Anderson và Mateus Fernandes song lần lượt thất bại, trong khi Bruno Guimaraes gia nhập Arsenal với giá 75 triệu bảng. Vì thế, Santos được kỳ vọng trở thành một phần quan trọng trong quá trình tái thiết tuyến giữa của Michael Carrick.

Casemiro đã rời đi, Manuel Ugarte nghỉ dài hạn vì chấn thương còn Toby Collyer có khả năng tiếp tục rời Old Trafford. Trong 6 trận giao hữu tiền mùa giải, Santos đều được Carrick sử dụng ở vị trí tiền vệ trụ. Nếu Carlos Baleba hoàn tất việc chuyển đến Old Trafford, cuộc cạnh tranh sẽ trở nên gay gắt hơn. Dù vậy, với năng lực đã phần nào được kiểm chứng, Santos rõ ràng có nhiều cơ hội được đá chính.

Điểm khiến Santos được đánh giá cao nằm ở khả năng đọc trận đấu. Igor Henriques Guerra, người từng huấn luyện anh tại Vasco da Gama, cho rằng tiền vệ này luôn có khả năng tiếp nhận thông tin, quan sát không gian và đưa ra quyết định trước khi bóng đến chân. Santos thường xuyên quan sát xung quanh, nhờ đó có thể xử lý bước một, xoay người thoát pressing hoặc tung đường chuyền xuyên tuyến gần như ngay lập tức.

Menezes cũng đánh giá cao khả năng đưa bóng lên phía trước của Santos. Tiền vệ người Brazil có thể thực hiện những đường chuyền dọc phá vỡ hệ thống phòng ngự, đồng thời tự mình dẫn bóng hoặc chuyền nhanh khi đội chuyển trạng thái. Đó là phẩm chất phù hợp với yêu cầu kiểm soát và luân chuyển bóng mà Carrick muốn xây dựng tại MU.

Điều đáng chú ý là Santos không chỉ giỏi phòng ngự. Tại giải U20 Nam Mỹ năm 2023, anh ghi 6 bàn và trở thành đồng Vua phá lưới. Khi còn ở Vasco, Guerra từng nhận ra Santos có khả năng xâm nhập vòng cấm và khuyến khích anh thực hiện nhiều pha băng lên hơn. Santos sau đó ghi 8 bàn trong 33 trận đá chính, giúp Vasco giành quyền trở lại giải vô địch Brazil.

Khoảng thời gian tại Strasbourg mới thực sự giúp T năng ấy được nhìn thấy rõ hơn. Santos trở thành cầu thủ đá chính thường xuyên, ghi 10 bàn tại Ligue 1 2024/25, và thậm chí từng được trao băng đội trưởng. Đấy cũng là lý do MU tin rằng anh có thể đảm nhiệm vai trò lớn hơn thay vì chỉ đóng vai một phương án dự phòng.

Tuy nhiên, Santos vẫn còn những điểm cần cải thiện. Menezes cho rằng anh phải cân bằng tốt hơn giữa xu hướng tấn công và nhiệm vụ của một tiền vệ phòng ngự, đồng thời cải thiện khả năng chuyền dài. Một vài sai lầm tại Chelsea, như pha xử lý thiếu an toàn trước Brighton hay việc không theo kèm cầu thủ đối phương trong tình huống cố định trước Burnley, cũng cho thấy kinh nghiệm vẫn là vấn đề.

Thành thực mà nói, Santos chưa thể so sánh với Casemiro về thành tích hay với Youri Tielemans và Baleba về kinh nghiệm Premier League, nhưng anh có một lợi thế quan trọng, đó là sự tin tưởng của Carrick và cơ hội thi đấu dày đặc khi MU trở lại Champions League.

Guerra cho rằng MU có thể khai thác tốt nhất Santos bằng cách trao cho anh nhiều trách nhiệm hơn trong việc phân phối bóng và tổ chức chiến thuật. Menezes cũng tin rằng tiền vệ này "phản ứng rất tốt khi được trao trách nhiệm".

Santos có thể không phải ngôi sao mà người hâm mộ MU chờ đợi trong mùa hè, song thông điệp từ những người từng trực tiếp huấn luyện anh rất rõ ràng: hãy tin tưởng Andrey Santos.

• Dự đoán tỷ số Ngoại hạng Anh vòng 1: Arsenal, MU và Man City cùng thắng?