Áp lực vô hình và hành trình vượt khó

Từ lúc còn ở tuổi thiếu thời, Isak đã luôn phải sống chung với áp lực của một "T năng triển vọng". Năm 16 tuổi, anh trở thành cầu thủ ghi bàn trẻ nhất trong lịch sử CLB AIK, và nhanh chóng nổi lên như một cái tên sáng giá khắp châu Âu. Những sự so sánh với huyền thoại bóng đá Thụy Điển, Zlatan Ibrahimovic sớm xuất hiện, song cả hai lại gần như đối lập hoàn toàn.

Nếu Ibrahimovic nổi tiếng với cá tính ngạo nghễ và cái tôi lớn, thì Isak - con trai của một gia đình người Eritrea sinh ra tại Stockholm - lại trưởng thành trong sự khiêm nhường và hướng nội. Chính phẩm chất đó đã giúp anh trở thành kiểu cầu thủ, kiểu con người mà Newcastle sau này muốn xây dựng đội bóng xoay quanh.

Isak nhiều lần được ví với huyền thoại của Arsenal Thierry Henry nhờ khả năng xử lý bóng mượt mà, thông minh trong việc di chuyển cả ở trung lộ lẫn dọc biên, tất cả đều toát lên sự thanh thoát.

Năm 2017, Isak chuyển tới Dortmund - cái nôi sản sinh ra những ngôi sao trẻ. Nhưng khác với Jadon Sancho, Jude Bellingham hay Erling Haaland, cuộc sống ở Đức không hề suôn sẻ với anh. Các HLV đều công nhận T năng của Isak, song sự rụt rè khiến tiền đạo này không thể khẳng định bản thân.

Một bước ngoặt đến khi HLV đội dự bị của Dortmund, Jan Siewert, ngồi trò chuyện cùng Isak. Ông cho anh xem hai bức ảnh: một là Isak ngồi dự bị tại Dortmund, một là Isak cười rạng rỡ sau khi ghi bàn trong màu áo tuyển Thụy Điển. Siewert hỏi: "Điểm khác biệt là gì?". Câu trả lời là sự tự tin. Sau khi dám thổ lộ sự thiếu tự tin của mình, Isak bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn.

Trên sân cỏ, Isak tìm lại sự tự tin khi được cho mượn tới CLB Willem II (Hà Lan) năm 2019. Tại đây, anh ghi 13 bàn sau 16 trận ở Eredivisie. Sau đó, Isak chọn Real Sociedad của Tây Ban Nha làm bến đỗ tiếp theo để nâng tầm sự nghiệp.

Dù chưa có hào quang của một siêu sao, nhưng T năng của Isak không ai phủ nhận. Anh vẫn giữ nét chân thành khi chủ động liên lạc lại với cô giáo dạy tiếng Tây Ban Nha ở trường cũ để cảm ơn, rồi cùng nhau nhớ lại chuyến đi thực tế đến Barcelona năm nào.

Khi đã ổn định tại San Sebastian, Isak ghi 17 bàn ở mùa thứ hai, rồi tỏa sáng tại EURO 2020 cùng đội tuyển Thụy Điển. Dù không ghi bàn, song màn trình diễn ở vòng bảng trước Slovakia, nơi anh rê dắt qua hàng thủ đối phương và góp công vào chiến thắng 1-0, đã chứng minh vì sao chân sút sinh năm 1999 lại được săn đón.

Dẫu vậy, việc Isak chỉ ghi được 6 bàn sau 32 trận ở La Liga 2021/22 khiến nhiều người nghi ngờ anh chưa sẵn sàng bước tới CLB lớn với mức giá hơn 60 triệu bảng. Ban đầu, Newcastle cũng từ chối, nhưng chấn thương của Callum Wilson đã buộc họ phá kỷ lục chuyển nhượng vào tháng 8/2022 để chiêu mộ Isak.

Một bước tiến mới bắt đầu với ngôi sao người Thụy Điển từ đây...

Đặt chân tới Premier League và tạo dấu ấn

Thương vụ này từng tạo ra định kiến sai lầm rằng Newcastle, nhờ tiềm lực T chính từ các ông chủ Saudi Arabia giàu có, đã "vung tay quá trán" cho Isak - điều không CLB nào khác dám làm. Tuy nhiên, thực tế, đây là quyết định được cân nhắc kỹ lưỡng trong khuôn khổ quy định về lợi nhuận và bền vững (PSR), đồng thời, T năng của anh đã được Newcastle theo dõi từ lâu. Không hề có chuyện "Chích chòe" cậy nhiều tiền để nhắm mắt mua bừa.

Một yếu tố then chốt khác là tính cách. Ban lãnh đạo Newcastle muốn mỗi bản hợp đồng đều phù hợp với tinh thần đoàn kết, và Isak, dù hướng nội, lại chứng minh đó không phải rào cản với màn trình diễn trên sân. CLB đã đặt niềm tin vào tiềm năng của anh và nhận được thành quả xứng đáng, dù chấn thương từng gây nhiều phiền toái. Isak bỏ lỡ 5 tháng ở mùa đầu tiên (2022/23) vì chấn thương đùi và cũng gặp vấn đề ở háng mùa trước.

Dẫu vậy, bàn thắng ra mắt Newcastle vào lưới Liverpool tại Anfield đã cho thấy những gì sắp đến. Kết thúc mùa giải, Isak vẫn đạt cột mốc ghi bàn hai con số, giúp Newcastle giành vé dự Champions League lần đầu tiên sau hơn hai thập kỷ. Đến mùa 2023/24, Isak trở thành cầu thủ đầu tiên của Newcastle sau Alan Shearer ghi được 20 bàn tại Premier League. Đến lúc này, chẳng còn ai còn mảy may hoài nghi năng lực của Isak.

"Cậu ấy luôn là mối đe dọa thường trực", Shearer nói với BBC năm ấy. "Khả năng dứt điểm tuyệt vời, lạnh lùng và tự tin vào mọi thứ mình làm. Tất cả trong lối chơi của Isak đều đạt đẳng cấp cao nhất". 

Sang đến đầu mùa 2024/25, Isak trải qua khởi đầu không dễ dàng, một phần vì Newcastle không thể hiện được bản sắc mà HLV Eddie Howe mong muốn. "Chích chòe" thiếu khả năng kiểm soát bóng và năng lượng ở tuyến giữa, khiến Isak bị cô lập.

Thực tế, ở Sociedad trước đây, anh cũng từng gặp khó khăn sau khi Martin Odegaard rời đi, làm mất sự kết nối với hàng tiền vệ. Lần này, sự bùng nổ của Isak trùng hợp với việc Sandro Tonali chơi thấp hơn và Bruno Guimaraes dâng cao, mang lại sự cân bằng và kiểm soát tốt hơn. 

"Alex là một T năng đẳng cấp thế giới", Howe nói sau khi Isak lập hat-trick đầu tiên cho Newcastle trong chiến thắng 4-0 trước Ipswich hồi tháng 12 năm ngoái. "Cách cậu ấy ghi bàn thật sự bình tĩnh và lạnh lùng, rất ít cầu thủ có được điều đó. Khi kết hợp với kỹ năng kỹ thuật, tôi nghĩ cậu ấy có mọi thứ".

Và khi khép lại mùa 2024/25, Isak bỏ túi cho mình 27 pha lập công sau 42 lần ra sân trên mọi đấu trường, trong đó có 23 bàn đến ở Premier League, đứng thứ hai tại danh sách "Vua phá lưới", chỉ thua mỗi Mohamed Salah của Liverpool (29).

Tổng cộng, Isak đã sở hữu 62 bàn cùng 11 đường kiến tạo sau 109 lần ra sân cho Newcastle. Tại St. James' Park, Isak thực sự đã tiến hóa thành một cỗ máy săn bàn thượng thặng, một sát thủ đích thực trước cầu môn đối phương.

Đây là trích đoạn từ bài viết "Alexander Isak, từ cái mác 'Zlatan mới' tới bom tấn rung chuyển Premier League". Mời bạn đọc theo dõi bài viết đầy đủ tại đây.