Hãy nhìn cách PSG “thả lỏng” ở giai đoạn đầu Champions League. Trong hai mùa giải gần đây mà đội bóng Pháp lên ngôi vô địch, họ chỉ lần lượt đứng thứ 15 và 11 ở vòng phân hạng. Mùa trước, PSG thậm chí phải đá vòng play-off để tranh vé vào vòng 1/8. Thế nhưng khi bước vào giai đoạn quyết định, PSG lại biết cách nâng mình lên một đẳng cấp khác và cuối cùng đăng quang.

• Nhận định bóng đá Napoli vs Arsenal, 02h00 ngày 10/9
• Nhận định bóng đá PVS vs Slovan Bratislava, 02h00 ngày 10/9

Điều đó cho thấy vị trí ở vòng phân hạng không quyết định quá nhiều đến khả năng vô địch. Điều quan trọng là các đội bóng bước vào tháng Hai với trạng thái như thế nào.

Với những CLB mạnh, đây là một bài toán về việc phân bổ sức lực. Tám trận đấu ở vòng phân hạng vẫn quan trọng, nhưng phần thưởng cho việc đứng cao hơn không phải lúc nào cũng đủ lớn để bù đắp cái giá phải trả về thể lực. Một đội bóng hoàn toàn có thể chấp nhận vị trí thấp hơn, xoay tua nhiều hơn và dành những cầu thủ tốt nhất cho giai đoạn knock-out.

PSG có điều kiện thuận lợi để làm điều đó. Ligue 1 không có mức độ cạnh tranh đồng đều như Premier League. Khoảng cách giữa PSG và phần còn lại đủ lớn để đội bóng này có thể tính toán sức lực theo cách mà nhiều đối thủ Anh khó thực hiện.

Trong khi, đây lại là bất lợi của Premier League. Các đội bóng xứ sương mù có thể thống trị nhóm đầu vòng phân hạng Champions League (100% CLB Anh vượt qua vòng phân hạng ở hai mùa giải gần đây) nhưng cái giá phải trả là tiêu tốn sức lực ghê gớm. Chưa kể sự khắc nghiệt tại Premier League cũng đồng thời bào mòn các đội bóng Anh. 

Tottenham là ví dụ tiêu biểu. Mùa trước, họ đứng thứ 4 ở vòng phân hạng trong khi Atletico Madrid chỉ xếp thứ 14. Nhưng khi hai đội gặp nhau ở vòng 1/8, các học trò của Diego Simeone mới là những người thể hiện phong độ sung mãn hơn. Cần nhớ rằng lúc đó Tottenham còn bị cuốn vào cuộc chiến trụ hạng tại giải quốc nội.

Nói cách khác, đừng quá xem trọng vị trí xếp hạng ở vòng phân hạng Champions League. Đó có thể chỉ là một thứ ảo giác về sức mạnh. Đội đứng cao chưa chắc đang ở trạng thái tốt hơn đội đứng thấp. Và đội thắng nhiều hơn cũng chưa chắc có lợi thế khi bước vào những trận đấu knock-out.

Còn có một câu chuyện đằng sau nghịch lý của vòng phân hạng Champions League. Đó là cuộc cạnh tranh quyền lực giữa bóng đá Anh và phần còn lại của châu Âu. Sức mạnh T chính của Premier League ngày càng lớn, khiến các CLB Anh trở thành đối thủ mà phần còn lại của bóng đá châu Âu luôn phải tìm cách cân bằng. Super League từng được xem là một phương án. Việc Champions League mở rộng lên 36 đội trong một vòng phân hạng trường kỳ chính là một “Super League chính danh”. Champions League nhờ đó tăng cao về số trận, tiền bản quyền và doanh thu.

Và bóng đá Anh phải chấp nhận phần bất lợi khi Champions League mở rộng. Sức ép khủng khiếp từ giải đấu quốc nội khiến họ bơi ngày càng đuối ở Champions League. Các CLB Anh có thể đứng rất cao ở vòng phân hạng nhưng càng vào sâu, sự mệt mỏi càng trở thành vấn đề.

Trong khi đó, PSG đã cho thấy một chiến lược khác: không nhất thiết phải thắng tất cả ngay từ đầu, miễn là biết cách thắng khi Champions League thực sự bước vào giai đoạn quyết định.

Đó cũng là vấn đề lớn nhất của thể thức thi đấu hiện tại. Nếu một đội có thể đứng thứ 15 hoặc 11 rồi vẫn vô địch, còn vị trí thứ tư cũng không bảo đảm điều gì, thì vòng phân hạng Champions League đang dần mất đi ý nghĩa cạnh tranh vốn có.

Tất nhiên vòng phân hạng Champions League vẫn có những câu chuyện hấp dẫn tạo sức hút truyền thông, như việc Jose Mourinho trở lại Real Madrid cho tham vọng bá chủ châu Âu, MU trở lại sân chơi danh giá, Sabah trở thành hiện tượng độc nhất vô nhị. 

Nhưng Champions League phiên bản mới đã không còn là hành trình tìm ra đội bóng xuất sắc nhất từ đầu đến cuối. Giải đấu này thực sự chỉ bắt đầu từ tháng Hai. Còn từ giờ đến lúc đó, nó chẳng khác nào một giải “league” phô trương tiền bạc, mệt mỏi sức lực trong khi thắng thua không mang nhiều ý nghĩa quyết định.