Trận đấu chính thức gần nhất của Ander Herrera diễn ra trong bầu không khí cuồng nhiệt tại La Bombonera, nơi anh khoác áo Boca Juniors tranh T ở Copa Libertadores. Nhưng màn so T tiếp theo của tiền vệ người Tây Ban Nha lại là ở giải hạng Ba Tây Ban Nha, trước khoảng 6.500 khán giả trong cuộc đối đầu với Gimnastic de Tarragona vào chủ nhật này.

* 'Bom tấn' Rodri ra mắt Barca, sát cánh cùng Pedri

Với nhiều cầu thủ, đó có thể là một bước lùi. Nhưng với Herrera, ngày trở lại Zaragoza lại mang ý nghĩa đặc biệt hơn bất kỳ bản hợp đồng lớn nào trong sự nghiệp.

“Đây có lẽ là giấc mơ cuối cùng mà tôi muốn biến thành hiện thực”, Herrera chia sẻ.

“Đó là niềm vui được trở về nhà, trở lại nơi tôi trưởng thành, nơi cho tôi cơ hội trở thành cầu thủ chuyên nghiệp, không chỉ trong bóng đá mà còn trong cuộc sống. Tôi vẫn còn đam mê, vẫn còn khao khát và vẫn còn tình yêu với bóng đá. Được chơi bóng tại đây là cách tuyệt vời nhất để kết thúc sự nghiệp”.

Trở về nơi bắt đầu

Sau 15 năm xa cách, Herrera trở lại đội bóng thời niên thiếu Zaragoza. Trong quãng thời gian ấy, tiền vệ sinh năm 1989 từng khoác áo Athletic Bilbao, MU, PSG và Boca Juniors.

Sự nghiệp của Herrera từng trải qua những sân khấu lớn nhất. Tiền vệ người Tây Ban Nha vô địch Europa League, FA Cup, giành nhiều danh hiệu quốc nội, làm việc cùng những HLV hàng đầu như Jose Mourinho, Thomas Tuchel hay Marcelo Bielsa. Trong phòng thay đồ, Herrera từng sát cánh với Lionel Messi, Neymar và Wayne Rooney.

Nhưng Zaragoza, đội bóng từng đánh bại Arsenal trong trận chung kết Cúp C2 châu Âu năm 1995, lại đang trải qua giai đoạn khó khăn nhất lịch sử. Đội chủ sân Ibercaja rớt khỏi La Liga ở mùa 2012/13, sau đó liên tục sa sút trước khi rơi xuống giải hạng Ba Tây Ban Nha.

“Tất nhiên điều đó rất buồn với tất cả những người yêu Zaragoza”, Herrera chia sẻ.

“Zaragoza thuộc về châu Âu, thuộc về những cuộc đua danh hiệu, thuộc về việc cạnh tranh với những CLB lớn nhất Tây Ban Nha và châu Âu. Tôi muốn dùng đẳng cấp, kinh nghiệm và niềm đam mê của mình để giúp đội bóng trở lại vị trí mà chúng tôi xứng đáng có”.

Tuy nhiên, Herrera không muốn Zaragoza mãi sống trong quá khứ.

“Chúng ta đã nói quá nhiều về những điều sai lầm. Việc luôn tự hỏi tại sao chuyện đó xảy ra chỉ khiến tâm trí bị mắc kẹt trong những điều tiêu cực. Hãy ngừng than phiền về quá khứ và xây dựng tương lai. Hãy đến sân tập mỗi ngày với nụ cười”.

Không nhận lương để giúp đội bóng quê hương

Khi rời Zaragoza vào năm 2011, Herrera luôn biết một ngày nào đó anh sẽ trở lại. Nhưng tiền vệ này không thể tưởng tượng ngày tái xuất lại diễn ra trong hoàn cảnh đội bóng đang gặp nhiều khó khăn đến vậy.

Dù vậy, anh vẫn quyết định trở về và thậm chí không nhận lương. Toàn bộ khoản thu nhập của Herrera sẽ được dành cho quỹ của Zaragoza.

“Tôi không cần một bản hợp đồng. Tôi đã có một sự nghiệp thành công và đã lo được cho T chính của mình. Tôi có thể dành món quà này cho bản thân. Được mặc chiếc áo này miễn phí, bởi tôi muốn giúp CLB, đội bóng và thành phố của mình. Tôi cảm thấy tự hào khi được ở đây để hỗ trợ”, tiền vệ 37 tuổi cho biết.

Với Herrera, đây không phải câu chuyện về tiền bạc mà là tình yêu. Anh từng là một CĐV cuồng nhiệt của Zaragoza trước khi trở thành cầu thủ đội một. Cha anh, Pedro Herrera, cũng từng là cầu thủ của CLB trước khi giữ vai trò tổng giám đốc. Chính khoảng thời gian ấy đã tạo nên những ký ức bóng đá đầu tiên của Ander.

Một trong những kỷ niệm đáng nhớ nhất là khi cậu bé Herrera chứng kiến Zaragoza đánh bại Arsenal tại sân Công viên các hoàng tử để đoạt Cúp C2 năm 1995.

“Bây giờ bạn có thể thấy sự khác biệt giữa Arsenal và Zaragoza, nhưng chúng tôi từng chiến đấu với những gã khổng lồ như vậy”, Herrera nói.

Truyền cảm hứng cho thế hệ trẻ

Dù đã ở hàng U40, Herrera vẫn chưa nghĩ đến việc rời xa bóng đá. Anh muốn giúp đỡ các cầu thủ trẻ, có thể trong vai trò HLV hoặc một công việc khác.

“Tôi thích làm việc với các cầu thủ trẻ. Tôi muốn nhìn thấy sự phát triển của họ và giúp họ tránh những sai lầm mà tôi từng mắc phải”, Herrera chia sẻ.

Tiền vệ từng 2 lần khoác áo ĐT Tây Ban Nha đặc biệt lo ngại về tác động của mạng xã hội đối với thế hệ cầu thủ mới.

“Các cầu thủ trẻ muốn tiến quá nhanh. Nhưng đi hai bước thay vì một bước có thể khiến bạn mắc sai lầm. Việc một cầu thủ khác đạt thành công trước bạn không có nghĩa họ sẽ giỏi hơn bạn”.

Theo Herrera, mỗi cầu thủ đều có thời điểm riêng và điều quan trọng nhất là tận hưởng hành trình.

Nếu sau này trở thành HLV, Herrera có nhiều hình mẫu để học hỏi. Bóng đá xứ Basque đã sản sinh nhiều nhà cầm quân thành công như Xabi Alonso, Mikel Arteta, Unai Emery hay Andoni Iraola.

Herrera cho rằng đó là sự kết hợp giữa văn hóa, tinh thần làm việc và tình yêu bóng đá.

“Khả năng làm việc, sự tôn trọng với môn thể thao này, việc luôn cố gắng tốt hơn mỗi ngày. Tôi nghĩ tất cả nằm trong DNA”.

Nhưng trước khi nghĩ đến tương lai, Herrera vẫn còn một nhiệm vụ phía trước: giúp Zaragoza trở lại ánh hào quang xưa.

“Tôi rất tự hào và cảm thấy may mắn với từng bước mình đã trải qua trong sự nghiệp. Hy vọng tôi có thể kết thúc hành trình này bằng thành công ngay tại quê nhà”.