Quãng thời gian "chìm" nhất sự nghiệp

Bàn thắng vào lưới SLNA ở vòng 22 V.League 2025/26 không chỉ giúp CA TP.HCM giành chiến thắng quan trọng mà còn mở ra nhiều suy nghĩ về tương lai của chân sút từng được xem là niềm hy vọng số một trên hàng công ĐT Việt Nam. Điều đáng nói, khoảnh khắc Tiến Linh ghi bàn cũng là lúc xuất hiện một câu hỏi đầy tranh luận: ĐT Việt Nam hiện tại còn cần anh không?

Trước khi vòng 22 diễn ra, Tiến Linh trải qua  thời gian khó khăn bậc nhất trong sự nghiệp. Suốt 15 trận liên tiếp tại V.League, tiền đạo sinh năm 1997 không thể ghi bàn. Con số ấy trở thành áp lực đè nặng lên vai một cầu thủ vốn quen với việc được tung hô và kỳ vọng. Mỗi trận đấu trôi qua, những hoài nghi xuất hiện ngày càng nhiều. Có người cho rằng Tiến Linh đã đánh mất bản năng săn bàn. Có người nhận định anh không còn phù hợp với tốc độ phát triển của bóng đá hiện đại. Thậm chí, nhiều ý kiến còn khẳng định thời kỳ đỉnh cao của chân sút sinh năm 1997 đã đi qua.

Không chỉ Tiến Linh sa sút, CA TP.HCM cũng rơi vào giai đoạn khủng hoảng nghiêm trọng. Đội bóng ngành Công an từng khởi đầu mùa giải rất hứa hẹn, có thời điểm chen chân vào nhóm cạnh tranh huy chương. Thế nhưng, mọi thứ đảo chiều nhanh chóng. Trước trận đấu với SLNA ở vòng 22, 4 thất bại trong 5 trận khiến đội bóng của HLV Lê Huỳnh Đức tụt lại trên bảng xếp hạng. Đáng lo hơn, những trận thua ấy đều diễn ra theo cách rất nặng nề. Họ để Thanh Hóa chọc thủng lưới 4 bàn không gỡ, họ thất thủ 3 bàn trước Hải Phòng, tiếp tục nhận thất bại đậm trước CAHN rồi gục ngã trên sân Thiên Trường của Nam Định.

Khó khăn chồng chất khó khăn khi lực lượng của CA TP.HCM liên tục sứt mẻ vì chấn thương. Trong bối cảnh hàng thủ bất ổn và tuyến giữa thiếu sáng tạo, người ta càng chờ đợi Tiến Linh lên tiếng để giải cứu đội bóng. Tuy nhiên, điều đó đã không xảy ra. Mỗi lần bỏ lỡ cơ hội, áp lực dành cho anh lại tăng thêm. Trên khán đài, người hâm mộ bắt đầu mất kiên nhẫn. Trên mạng xã hội, những lời chỉ trích xuất hiện dày đặc. Đó là thời điểm Tiến Linh không chỉ chiến đấu với đối thủ mà còn phải chiến đấu với… chính mình.

Một bàn thắng, trút đi một… ngọn núi áp lực

Ban lãnh đạo CA TP.HCM sau cùng quyết định thay đổi băng ghế huấn luyện. Trợ lý Phùng Thanh Phương được trao quyền thay cho HLV Lê Huỳnh Đức. Đây là quyết định mang tính bước ngoặt bởi ông Đức vốn được xem là người có ảnh hưởng rất lớn tới Tiến Linh. Trong quãng thời gian khó khăn, cựu danh thủ của bóng đá Việt Nam nhiều lần công khai bảo vệ học trò trước những câu hỏi của truyền thông. HLV Lê Huỳnh Đức luôn nhấn mạnh Tiến Linh cần thêm thời gian và sự cảm thông. Dù vậy, bóng đá chuyên nghiệp luôn bị chi phối bởi kết quả. Khi đội bóng sa sút kéo dài, thay đổi là điều khó tránh khỏi.

Cùng lúc ấy, cú “sốc” khác đến với Tiến Linh khi anh bị loại khỏi danh sách ĐT Việt Nam chuẩn bị cho trận gặp Malaysia tại vòng loại Asian Cup 2027. Đây là quyết định khiến giới chuyên môn và người hâm mộ bàn luận rất nhiều. Bởi trong nhiều năm qua, Tiến Linh gần như luôn là cái tên mặc định trên hàng công đội tuyển. Anh từng ghi những bàn thắng quan trọng ở AFF Cup, vòng loại World Cup và nhiều giải đấu lớn khác. Việc một cầu thủ giàu kinh nghiệm như Tiến Linh phải ngồi nhà xem đồng đội thi đấu qua màn ảnh nhỏ rõ ràng là cảm giác vô cùng nặng nề.

HLV Kim Sang Sik hiểu rất rõ giá trị của Tiến Linh. Tuy nhiên, nhà cầm quân người Hàn Quốc cũng phải đặt hiệu quả và phong độ lên hàng đầu. Trong bóng đá hiện đại, không ai được đảm bảo vị trí chỉ bằng danh tiếng. Quyết định gạch tên Tiến Linh có thể khiến nhiều người tiếc nuối nhưng cũng phản ánh thực tế rằng ĐT Việt Nam đang bước vào giai đoạn cạnh tranh khốc liệt hơn. Những cầu thủ trẻ giàu tốc độ và khát vọng liên tục xuất hiện. Điều đó buộc các cựu binh phải nỗ lực nhiều hơn nếu muốn tiếp tục đứng vững.

Sau những ngày chìm trong sức ép, trận gặp SLNA đã trở thành bước ngoặt với Tiến Linh. Tân HLV Phùng Thanh Phương tạo ra hàng loạt thay đổi trong đội hình xuất phát. Những cầu thủ ít được sử dụng như Bùi Ngọc Long, Nguyễn Minh Trọng hay Phạm Đức Huy được trao cơ hội đá chính. Đáng chú ý nhất là việc Tiến Linh phải ngồi dự bị, nhường vị trí trên hàng công cho Lee Williams, tiền đạo Việt kiều Anh mới 19 tuổi. Quyết định ấy từng khiến nhiều cổ động viên bất ngờ, nhưng sau cùng lại mang tới hiệu quả rõ rệt.

CA TP.HCM khởi đầu trận đấu không hề dễ dàng. Họ thậm chí bị thủng lưới trước sau tình huống phản lưới của Khổng Minh Gia Bảo. Tuy nhiên, sự năng nổ của Lee Williams giúp đội chủ nhà thay đổi thế trận. Tiền đạo trẻ liên tục di chuyển, gây áp lực và kiếm về quả phạt đền trước khi tự ghi bàn gỡ hòa. Trong thời điểm hàng thủ SLNA bắt đầu xuống sức và mất tập trung, HLV Phùng Thanh Phương tung Tiến Linh vào sân ở phút 61. Chỉ 4 phút sau, tiền đạo mang áo số 9 lập tức để lại dấu ấn.

Từ sai lầm vụng về của trung vệ Justin Garcia, Tiến Linh nhanh chóng chớp thời cơ rồi tung cú dứt điểm đánh bại thủ môn Hữu Hậu. Bàn thắng ấy không quá đẹp mắt nhưng mang ý nghĩa tinh thần vô cùng lớn. Tiến Linh ăn mừng đầy cảm xúc như trút bỏ tất cả áp lực đè nặng suốt nhiều tháng qua. Trên khán đài, đồng đội và ban huấn luyện cũng chia sẻ niềm vui với chân sút từng là niềm tự hào của bóng đá Việt Nam. Sau đó, Raphael ghi thêm một bàn để ấn định chiến thắng cho CA TP.HCM, nhưng tâm điểm của trận đấu vẫn là Tiến Linh.

Tất nhiên cần phải nhắc lại, đây mới chỉ là bàn thắng thứ 4 của Tiến Linh ở mùa giải năm nay. Khoảng thời gian từ lần lập công gần nhất tới lúc sút tung lưới SLNA kéo dài tới 225 ngày. Với một tiền đạo, đó thực sự là quãng thời gian dài và đầy ám ảnh. Chính Tiến Linh cũng thừa nhận anh cảm thấy có lỗi với người hâm mộ, ban lãnh đạo và đồng đội. Trên trang cá nhân, tiền đạo này gửi lời xin lỗi vì đã khiến mọi người thất vọng. Anh khẳng định sẽ tiếp tục chiến đấu bởi mỗi khoảnh khắc được chơi bóng đều vô cùng quý giá.

HLV Phùng Thanh Phương sau trận đấu cũng dành nhiều lời động viên cho học trò. Ông cho biết điều quan trọng nhất là giúp Tiến Linh giải tỏa tâm lý và lấy lại sự tự tin. Việc để tiền đạo này ngồi dự bị từ đầu không phải hình thức trừng phạt mà là tính toán chiến thuật hợp lý. Khi đối phương xuống sức, Tiến Linh vào sân với trạng thái thoải mái hơn và tận dụng được cơ hội. Quyết định ấy cho thấy ban huấn luyện mới đang cố gắng tạo điều kiện tốt nhất để chân sút chủ lực tìm lại phong độ.

Phía trước còn những thách thức

Bàn thắng vào lưới SLNA chắc chắn mang tới tín hiệu tích cực cho CA TP.HCM trong giai đoạn cuối mùa. Đội bóng ngành Công an vẫn còn mục tiêu ở V.League lẫn Cúp Quốc gia, vì vậy họ rất cần sự hồi sinh của Tiến Linh. Dù phong độ sa sút trong thời gian dài, tiền đạo này vẫn là thủ lĩnh giàu kinh nghiệm và có ảnh hưởng lớn trong phòng thay đồ. Một Tiến Linh tự tin và sắc bén sẽ giúp hàng công CA TP.HCM trở nên nguy hiểm hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, câu chuyện được quan tâm nhiều hơn vẫn là tương lai của Tiến Linh tại ĐT iệt Nam. Sau khi anh vắng mặt, nhiều gương mặt trẻ đã chơi nổi bật. Phạm Tuấn Hải luôn duy trì tinh thần chiến đấu mạnh mẽ. Nguyễn Đoàn Việt Cường hay Phạm Gia Hưng cũng mang tới nguồn năng lượng mới. Chưa kể trong tương lai gần, ĐT Việt Nam còn có thể bổ sung các cầu thủ nhập tịch trên hàng công. Điều đó khiến cuộc cạnh tranh vị trí trở nên gay gắt hơn bao giờ hết.

Thực tế cho thấy ĐT Việt Nam hiện nay không còn phụ thuộc hoàn toàn vào Tiến Linh như trước. HLV Kim Sang Sik cần xây dựng đội hình giàu tốc độ, linh hoạt và có tính cạnh tranh cao. Nếu chỉ dựa vào một vài cá nhân quen thuộc, đội tuyển sẽ khó tạo ra bước tiến mới. Chính vì vậy, việc Tiến Linh bị loại không phải dấu chấm hết, mà là lời cảnh báo để anh hiểu rằng vị trí của mình không còn bất khả xâm phạm.

Dẫu vậy, nói ĐT Việt Nam không còn cần Tiến Linh hoàn toàn cũng chưa chính xác. Bởi bóng đá Việt Nam hiện nay không nhiều tiền đạo sở hữu kinh nghiệm thi đấu quốc tế và khả năng chớp cơ hội tốt như anh. Khi đạt phong độ cao, Tiến Linh vẫn là mẫu trung phong có thể tạo khác biệt chỉ bằng một khoảnh khắc. Điều quan trọng là anh phải duy trì được sự ổn định, cải thiện thể trạng và đặc biệt là vượt qua áp lực tâm lý. Nếu làm được điều đó, cánh cửa trở lại đội tuyển vẫn luôn rộng mở.

Bóng đá vốn khắc nghiệt nhưng cũng đầy cơ hội cho những ai biết đứng dậy. Tiến Linh đã trải qua quãng thời gian tăm tối nhất sự nghiệp, từ chuỗi trận tịt ngòi kéo dài cho tới cú sốc bị loại khỏi đội tuyển quốc gia. Thế nhưng chỉ cần một bàn thắng, mọi thứ có thể thay đổi rất nhanh. Điều người hâm mộ chờ đợi lúc này không phải những lời hứa hẹn, mà là sự trở lại thực sự của một chân sút từng nhiều lần mang niềm vui cho bóng đá Việt Nam.