Một chu kỳ World Cup vừa khép lại cũng là lúc bóng đá Nam Mỹ bước vào một khoảng thời gian đặc biệt. Lịch thi đấu phía trước vẫn còn nhiều điều chưa rõ, từ việc Copa America 2028 tổ chức ở đâu cho đến cách các đội Nam Mỹ sẽ thi đấu vòng loại World Cup 2030. Nhưng giữa những dấu hỏi ấy, có một điều gần như chắc chắn: Brazil và Argentina đang phải chuẩn bị cho cuộc sống không còn Neymar và Messi.

Đây không đơn giản là chuyện tìm một cầu thủ mặc áo số 10. Ở Nam Mỹ, số áo ấy luôn mang một ý nghĩa đặc biệt, gắn với người có khả năng cầm bóng, tạo ra khác biệt và quan trọng hơn cả là nhận lấy trách nhiệm khi đội bóng cần một ngôi sao đứng lên.

Với Brazil, cuộc chia tay diễn ra theo cách khá chua chát. Thất bại trước Na Uy tại vòng 1/8 khiến Selecao một lần nữa gây thất vọng ở World Cup, và dù HLV Carlo Ancelotti vẫn tại vị, ông lập tức bắt tay vào một cuộc thay đổi mạnh mẽ với Neymar không còn hiện diện trong đội hình. Một kỷ nguyên đã chính thức khép lại.

Cái tên hiển nhiên nhất để tiếp quản vai trò mà Neymar để lại tại tuyển Brazil là Joao Pedro của Chelsea. Ancelotti từng tỏ ra không thoải mái khi loại cầu thủ này khỏi danh sách World Cup 2026 để gọi lại Neymar, và ngay sau đó đã triệu tập anh trở lại. Chấn thương mới nhất khiến Pedro phải chờ đến đợt tập trung tháng 11, nhưng về lâu dài, anh vẫn là một trong những phương án đáng chú ý.

Tuy nhiên, bài toán của Brazil không đơn giản đến mức chọn một người thay Neymar rồi tiếp tục mọi thứ như cũ.

Thực tế ở giai đoạn cuối sự nghiệp, Neymar đã thay đổi cách chơi. Khi khả năng di chuyển bị hạn chế, Ancelotti nhìn anh gần với một tiền đạo trung tâm hơn là một cầu thủ kiến thiết thuần túy. Bởi vậy, câu hỏi quan trọng hơn là ai sẽ đứng ra nhận lấy trách nhiệm dẫn dắt hàng công khi Neymar không còn ở đó.

Vinicius Junior có lẽ đã sẵn sàng. Anh vừa trải qua một kỳ World Cup cá nhân tốt và đang ở đúng thời điểm để trở thành một trong những gương mặt dẫn đầu thế hệ mới. Raphinha thì sao? Nhiều người chắc hẳn sẽ hỏi vậy. Với Raphinha, câu chuyện chưa rõ ràng như vậy.

Ngôi sao của Barca dính chấn thương trong kỳ World Cup 2026 và chưa thể hiện được đầy đủ thứ bóng đá giàu đột biến từng giúp anh bùng nổ ở La Liga trong giai đoạn đầu mùa. Vì thế, một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của Ancelotti lúc này là tìm cách đưa Raphinha "phiên bản Barca" lên ĐTQG. Muốn làm được điều đó, Brazil có thể phải giải quyết một vấn đề nằm phía sau hàng công: tuyến giữa.

HLV Ancelotti xem khu vực này là điểm yếu của Brazil. Ngay cả trong trận đấu mà họ kiểm soát thế trận trước Na Uy, Brazil vẫn cầm bóng ít hơn đối thủ, và nhà lược gia người Italia cho rằng điều đó xuất phát từ đặc điểm của những tiền vệ mà ông đang sở hữu. Carletto khá hài lòng với các lựa chọn ở hàng thủ và hàng công, nhưng về lâu dài, ưu tiên là tìm ra những tiền vệ đủ khả năng kiểm soát trận đấu.

Đấy là lý do những cái tên trẻ như Gabriel Bontempo của Santos, Breno Bidon của Corinthians hay Martinelli của Fluminense bắt đầu thu hút sự chú ý. Andrey Santos và Douglas Luiz sẽ cạnh tranh vị trí tiền vệ trụ từng thuộc về Casemiro, trong khi những gương mặt mới phải chứng minh họ đủ sức chơi bên cạnh những thành viên còn lại của thế hệ World Cup như Bruno Guimaraes hay Danilo Santos.

Với kinh nghiệm dày dạn, Ancelotti thừa hiểu một quy luật rất cũ của bóng đá, đó là những ngôi sao chỉ có thể tỏa sáng rực rỡ nhất khi tập thể phía sau họ đủ cân bằng. Nếu Brazil cải thiện được tuyến giữa, Vinicius, Raphinha hay Joao Pedro mới có nền tảng để phát huy tối đa phẩm chất.

Với Argentina, câu chuyện có phần khác.

Nếu Neymar để lại không ít tranh luận ở Brazil, Messi lại là một trong những biểu tượng hiếm hoi tạo ra sự đồng thuận gần như tuyệt đối tại Argentina. Song ngay cả kỷ nguyên ấy cũng phải đi đến hồi kết. Trận đấu với Benin tại Buenos Aires ngày 6/10 được xem như màn chia tay, dù về mặt chuyên môn, những trận đấu tại Cordoba với Bolivia và Burkina Faso mới mang ý nghĩa lớn hơn đối với câu hỏi mà bóng đá Argentina đang phải trả lời: họ sẽ làm gì khi không còn Messi?

Lịch sử nhắc rằng đây không phải nhiệm vụ nhỏ. Brazil từng mất hàng chục năm để ổn định thời hậu Pele, còn Argentina cũng phải trải qua một quá trình khó khăn sau khi Diego Maradona rời sân khấu. Argentina của HLV Lionel Scaloni có cơ hội làm khác, bởi đội bóng hiện tại không phụ thuộc hoàn toàn vào một cá nhân như trước đây.

Scaloni gần như vẫn giữ nguyên bộ khung World Cup 2026 trong những đợt tập trung mới, một phần để tạo nên một lời chia tay cho thế hệ cũ, phần khác để thử nghiệm tương lai trong điều kiện an toàn nhất có thể. Nhờ vậy, người kế nhiệm Messi được đặt giữa một cấu trúc quen thuộc thay vì phải tự mình gánh cả đội tuyển.

Thực tế, Argentina đã nhiều lần chơi mà không có Messi ở vòng loại World Cup trước đó. Anh chỉ đá chính 10 trong 18 trận, và phương án quen thuộc là để Julian Alvarez đảm nhiệm một vị trí rộng hơn, tận dụng khả năng di chuyển, sức mạnh và sự đa năng của ngôi sao thuộc biên chế Atletico.

Alvarez chắc chắn vẫn là một phần quan trọng trong tương lai của tuyển Argentina. Nhưng giờ đây, đã đến lúc nhà cựu vương thế giới thử tìm một số 10 thực thụ.

Nico Paz là cái tên được chờ đợi nhất. Ngôi sao 22 tuổi này đang nhận được nhiều lời khen sau những màn trình diễn ấn tượng tại Serie A trong màu áo Como. Ở đội tuyển, Paz chưa có nhiều cơ hội tạo ảnh hưởng, một phần vì việc cùng Messi trên sân từng khiến bài toán sử dụng hai cầu thủ đều muốn nhận bóng trở nên khó khăn.

Giờ đây, vấn đề ấy không còn tồn tại. Paz nhiều khả năng sẽ được trao một chuỗi cơ hội dài hơn để chứng minh mình có thể trở thành người điều phối lối chơi ở cấp độ đội tuyển. Dù vậy, anh cũng không thiếu đối thủ. Franco Mastantuono đang khởi đầu tốt với Fiorentina và chắc chắn muốn sớm để lại dấu ấn, trong khi Thiago Almada cũng sẽ trở lại cuộc cạnh tranh sau khi bình phục chấn thương và giờ có cơ hội thi đấu thường xuyên hơn cho River Plate.

Xét cho cùng, đó là điều đẹp nhất của một giai đoạn chuyển giao. Argentina có thể sẽ không tìm được một Messi mới. Brazil cũng không thể tìm một Neymar thứ hai. Và có lẽ họ không cần phải làm vậy.

Messi đã dành nhiều năm để biến chiếc áo số 10 của Argentina thành một phần của lịch sử. Neymar cũng làm điều tương tự với Brazil. Những gì họ để lại quá lớn để có thể được sao chép, và cố gắng tìm một bản sao của hai huyền thoại này có lẽ chỉ khiến thế hệ kế tiếp sống dưới một cái bóng không thể thoát ra.

Rõ ràng, điều Brazil và Argentina cần tìm không phải là người giống Messi hay Neymar nhất. Họ cần những người đủ dũng khí để trở thành chính mình.

Vinicius, Raphinha, Joao Pedro, Nico Paz, Mastantuono, Almada hay những cái tên còn chưa xuất hiện có thể sẽ không bao giờ đạt đến tầm vóc của hai huyền thoại. Nhưng họ có cơ hội viết một câu chuyện khác, với những trận đấu khác, những khoảnh khắc khác và một chiếc áo số 10 mang ý nghĩa mới.

Liệu ai sẽ đủ bản lĩnh để khiến chiếc áo số 10 của mình trở thành một biểu tượng mới?