Man City vẫn duy trì được sự hiện diện trong cuộc đua vô địch và sẽ tiến đến trận chung kết FA Cup với đôi chân thanh thoát hơn, sau khi Guardiola thực hiện xoay tua đội hình và giành một chiến thắng nhẹ nhàng trước Crystal Palace.

Việc Foden góp mặt trong "đội hình B" là dấu hiệu cho thấy tầm ảnh hưởng của anh đã giảm sút. Từng là Cầu thủ xuất sắc nhất năm 2024, giờ đây anh chỉ là phương án dự phòng cho Rayan Cherki vào năm 2026. Anh vẫn chưa ghi bàn nào trong năm dương lịch này, nhưng khi City gặp bế tắc bởi sự kiên cường của Crystal Palace, anh đã vẽ nên một pha kiến tạo tuyệt đẹp.

City đang tưởng thưởng cho một cầu thủ có hai mùa giải liên tiếp gây thất vọng bằng một bản hợp đồng mới thời hạn 4 năm, và Foden đã chứng minh lý do tại sao. HLV Guardiola nói: "Bạn cần phẩm chất cá nhân, chứ không phải [thứ gì đó] từ bảng chiến thuật, các cuộc họp hay buổi tập". Foden đã đáp ứng điều đó. Anh thể hiện đẳng cấp trong 15 phút rực rỡ cuối hiệp một, khoảng thời gian mang tính quyết định. 

"Cậu ấy đã cảm nhận được mọi người yêu mến mình như thế nào qua những tràng pháo tay đứng dậy chúc mừng", vị chiến lược gia người Tây Ban Nha nói thêm. Sự đón nhận đó có thể giúp anh trở lại vị thế vốn có. "Cậu ấy phải đóng vai trò lớn trong tương lai", Guardiola khẳng định.

Dù vị thế của anh bị suy giảm trong mùa giải này, Foden vẫn đóng góp rất lớn tại đây. Có lẽ việc thực hiện 6 sự thay đổi người đối với Guardiola ít rủi ro hơn so với hầu hết các HLV khác. Suy cho cùng, họ không có được sự xa xỉ khi sở hữu những T năng như Foden trên băng ghế dự bị. Guardiola đã thay thế chân sút hàng đầu Erling Haaland bằng một cặp tiền đạo. Cả hai đều ghi bàn, bàn thắng đầu tiên của Antoine Semenyo sau 6 trận được nối tiếp bằng pha lập công thứ hai của Omar Marmoush trong cùng số trận. 

Cầu thủ người Ai Cập, giống như Foden, có thể sẽ không đá chính trong trận gặp Chelsea vào thứ Bảy. Nhưng dù tính chất trận đấu này có quan trọng đến đâu, City cũng đã có màn khởi động tốt cho Wembley bằng một màn tái hiện trận chung kết FA Cup mùa trước, dù với kết quả rất khác.

Palace dù vậy vẫn là đối thủ khó chịu, City có thể hy vọng họ sẽ lặp lại điều đó khi tiếp đón Arsenal vào ngày cuối cùng của mùa giải. Oliver Glasner có lẽ đã tung ra đội hình mạnh nhất hiện có, ngoại trừ Adam Wharton và Ismaila Sarr, trong khi Guardiola thì không hề giấu diếm ý đồ xoay tua. Sau 30 phút đầu, người ta dễ có cảm giác rằng ông đã giơ cờ trắng trong cuộc đua vô địch.

Thế nhưng Mikel Arteta có lẽ nhận ra rằng ông không thể cắt đuôi City một cách dễ dàng như vậy. Arsenal vẫn đang dẫn đầu về điểm số, nhưng bàn thắng muộn của Savinho giúp City chiếm ưu thế về hiệu số bàn thắng bại, hiện đã là +43. Guardiola không tung Haaland vào sân để gia tăng thành tích ghi bàn. Thay vào đó, cầu thủ dự bị Cherki là người kiến tạo bàn thứ ba. Guardiola hào hứng: "Ba bàn vào lưới Brentford, ba bàn ở đây, tôi không thể đòi hỏi gì hơn".

Cơn khát bàn thắng của Foden hiện đã kéo dài 28 trận nhưng anh vẫn góp công vào 2 bàn thắng. Bàn đầu tiên là một pha chạm bóng tinh tế, bàn thứ hai có phần may mắn hơn. City thậm chí còn không thực hiện được cú sút trúng đích nào trong 1/3 thời gian đầu trận. Sau đó, Semenyo tung cú sút chéo góc đánh bại Dean Henderson. Tuy nhiên, điểm nhấn nằm ở đường chuyền – một pha giật gót xé toang hàng phòng ngự cực kỳ điệu nghệ của Foden. Palace đã phòng ngự chắc chắn cho đến khoảnh khắc rực sáng đó. HLV Glasner thừa nhận: "Bạn thấy bàn thắng đầu tiên đấy, đẳng cấp mà họ sở hữu". Đó là lời nhắc nhở rằng khi ở phong độ tốt nhất, Foden vẫn vô cùng xuất sắc.

Yếu tố bất ngờ là anh chơi như một tiền vệ trung tâm, đá cặp với Bernardo Silva ở trung tâm sơ đồ 4-2-2-2 của Guardiola. Anh vẫn được phép di chuyển tự do và đã sử dụng quyền đó một cách thông minh. "Không phải là lười biếng hay không chạy, cậu ấy chạy suốt và hỗ trợ Bernie, rồi khi không có bóng, chúng tôi muốn cậu ấy áp sát vòng cấm", Guardiola giải thích. "Cậu ấy là độc nhất khi ở gần vòng cấm".

Khi City nhân đôi cách biệt, Foden khống chế đường bóng dài của Josko Gvardiol theo cách để bóng tìm đến vị trí của Marmoush, giúp người đồng đội xoay người dứt điểm. Có lẽ việc đánh bại Henderson là màn trả thù của cầu thủ người Ai Cập, sau khi thủ môn này cản phá quả phạt đền của anh trong trận chung kết FA Cup năm ngoái.

Foden lại là chất xúc tác khi City suýt có bàn thứ ba: Anh tạt bóng, Gvardiol đánh đầu và Henderson đã đẩy bóng trúng cột dọc. Cầu thủ người Croatia là sự góp mặt gây sốc khi có lần ra sân đầu tiên sau hơn 4 tháng. "Tôi cũng thấy ngạc nhiên", anh thừa nhận.

Nico O’Reilly, Jeremy Doku và Cherki nằm trong số những người được nghỉ ngơi, dù cầu thủ người Pháp đã vào sân từ băng ghế dự bị, bứt tốc 40 mét và kiến tạo cho Savinho ghi bàn thắng đầu tiên tại giải quốc nội mùa này.

Điều đó có nghĩa là đoạn kết rất khác so với lúc khởi đầu, khi City dường như thiếu sự gắn kết và sáng tạo. Hàng phòng ngự City bao gồm thủ quân vừa vô địch FA Cup của Palace, Marc Guehi, đã giữ sạch lưới trận thứ 3 trong 4 trận đấu gần nhất.

Khi một trung vệ đến, một người khác ra đi. Đã có rất nhiều bài hát vang lên dành cho John Stones – người sắp rời đội vào cuối mùa giải. Đây có thể là lần cuối cùng anh xuất hiện tại sân Etihad sau một thập kỷ. Chắc chắn sẽ còn một lần nữa cho Silva, dù Haaland cũng đã tham gia vào màn vỗ tay nồng nhiệt dành cho vị thủ quân khi anh rời sân. Khi Silva ngồi dự bị, Stones kết thúc trận đấu ở vị trí tiền vệ trung tâm. Nhưng màn trình diễn phù hợp nhất ở đó chính là của Foden. Guardiola nói: "Cậu ấy là một cầu thủ con thoi với những tố chất đáng kinh ngạc". Và Foden đã thể hiện đúng như vậy.