Có một khoảnh khắc nói lên tất cả tại sân Ánh Sáng. Zirkzee có cơ hội chuyền bóng cho Bruno Fernandes đang hoàn toàn trống trải, song thay vì thực hiện đường căng ngang đơn giản, anh lại chọn một quả tạt thiếu chính xác. Fernandes thất vọng tới mức phải cúi gằm mặt rồi giả vờ chỉnh giày để che đi phản ứng với đồng đội.

Đó gần như là hình ảnh thu nhỏ cho mùa giải của Zirkzee. Sau trận, HLV Carrick vẫn cố bảo vệ học trò khi nhấn mạnh đây "không phải một buổi thử việc", và thừa nhận Zirkzee bị cô lập trong nhiều thời điểm. Tuy nhiên, thực tế là chân sút 24 tuổi ngày càng trở nên lạc lõng trong hệ thống hiện tại của MU.

Khi Benjamin Sesko vắng mặt vì chấn thương, Zirkzee được xếp đá trung phong. Vấn đề là chính anh từng thừa nhận bản thân chỉ là một "số 9,5" - mẫu cầu thủ thích lùi sâu kết nối lối chơi hơn là đóng vai trung phong cắm cổ điển. Vì thế, việc Zirkzee vật lộn trước các trung vệ phía Sunderland như Lutsharel Geertruida hay Omar Alderete không khiến nhiều người bất ngờ.

Điều đáng nói là dưới thời Ruben Amorim trước đây, Zirkzee từng chơi khá lên rõ rệt khi được sử dụng như một số 10. Nhưng từ lúc Carrick lên nắm quyền, ông đã thay đổi cấu trúc đội hình của MU, chỉ để lại một vị trí hộ công và Bruno Fernandes gần như chiếm độc quyền vai trò đó.

Hệ quả là Zirkzee bị đẩy ra khỏi vùng sở trường. Anh hoặc phải đá trung phong, hoặc dạt biên, trong khi cả hai vai trò đều không phù hợp với bộ kỹ năng của mình. Đó là lý do tương lai của cầu thủ người Hà Lan đang trở nên cực kỳ mong manh.

Giờ đây, MU hiện đứng trước hai lựa chọn rõ ràng: hoặc tiếp tục giữ Zirkzee như một phương án dự phòng dù biết anh không phù hợp với hệ thống của Carrick, hoặc chấp nhận chia tay vào mùa hè này.

Dù luôn cư xử chuyên nghiệp và chưa từng công khai phàn nàn về thời lượng thi đấu, Zirkzee được cho là đã âm thầm thất vọng từ đầu năm nay. Giấc mơ dự World Cup 2026 cùng tuyển Hà Lan gần như tan biến khi anh mới chỉ có 5 lần đá chính ở Premier League mùa này.

Con số 9 bàn sau 73 trận cho MU rõ ràng là quá ít với một cầu thủ tấn công. Nhưng sâu xa hơn, vấn đề nằm ở việc Zirkzee chưa bao giờ thực sự phù hợp với cường độ và tính trực diện của Premier League. 

Công bằng mà nói, kiểu phong cách "9,5" như anh ngày càng khó tồn tại ở xứ sở sương mù. Roberto Firmino từng thành công ở vai trò này tại Liverpool, song đó là khi ngôi sao người Brazil được bao quanh bởi hai cỗ máy săn bàn đẳng cấp như Mohamed Salah và Sadio Mane.

Zirkzee không có môi trường tương tự tại Old Trafford. Và lúc này, cảm giác lớn nhất là anh đang dần tiến tới một cuộc chia tay "hợp lý cho tất cả".