Từ lần ra sân thứ 426 tới lần ra sân thứ 427 trong màu áo Man United của Marcus Rashford là một khoảng thời gian rất dài, tới 20 tháng. Nhưng như người ta hay nói, đó là một sự chờ đợi đáng giá với nhiều fan của Quỷ đỏ. Rashford đang có một khởi đầu mới ấn tượng trong màu áo MU, bất chấp vẫn chưa ghi bàn hay kiến tạo.

Và chỉ cần nhìn lại pha bóng ở phút 21 trong trận gặp Everton hôm Chủ nhật, người ta có thể hiểu vì sao câu chuyện về sự hồi sinh của anh lại được nhắc tới nhiều đến vậy.

Nhận đường chuyền bổng của Bryan Mbeumo bên cánh trái, Rashford khống chế bóng bằng má ngoài chân phải rồi chạm bóng lần thứ hai để vượt qua Merlin Rohl.

Cách anh kéo hậu vệ Everton vào sát mình trước khi bất ngờ tăng tốc vượt qua đối thủ cho thấy sự tự tin từng làm nên thương hiệu của Rashford.

Sau đó, anh bình tĩnh đưa bóng ngược vào khu vực nguy hiểm. Diogo Dalot bỏ lỡ cú dứt điểm đầu tiên, trước khi Matheus Cunha băng lên từ phía sau nhưng đưa bóng vọt xà.

Pha bóng ấy gợi nhớ Rashford của mùa 2022/23, mùa giải mà anh đã ghi tới 30 bàn trên mọi đấu trường và đã hành hạ các hàng thủ bằng cả tốc độ lẫn kỹ thuật. Phiên bản đó đã xuất hiện ngày càng ít trong mùa giải tiếp theo, dù Rashford vẫn để lại những khoảnh khắc đáng nhớ như cú sút tuyệt đẹp vào lưới Man City tháng 3/2024, pha dứt điểm sắc bén trước Liverpool ở trận tứ kết FA Cup và đường chuyền tinh tế cho Alejandro Garnacho trong tình huống dẫn đến bàn thắng quyết định của Kobbie Mainoo ở chung kết FA Cup.

Đến tháng 12 năm đó, khi phong độ sa sút, Rashford rời Old Trafford. Anh lần lượt được cho Aston Villa rồi Barcelona mượn. Rất nhiều thời điểm người ta tin rằng Rashford sẽ không bao giờ khoác áo MU nữa. Nhưng vì một số lý do, đã không có một vụ chuyển nhượng chính thức nào diễn ra. Rashford trở lại Old Trafford, cả trong sự hoài nghi lẫn hy vọng từ người hâm mộ Quỷ đỏ.

• 02h00 ngày 11/9: MU vs Sabah Baku

Nhiều thứ đã thay đổi khi Rashford trở lại Manchester. Nhưng có vẻ như chính Rashford cũng có nhiều thay đổi, và thật vui là theo hướng tích cực hơn.

Sau 3 lần ra sân, Rashford đã có 6 pha rê bóng thành công, con số tưởng không quá ấn tượng, nhưng đủ giúp anh đứng thứ sáu ở Premier League mùa này. Mathys Tel dẫn đầu với 10 lần, còn Omar Marmoush, Julio Enciso, Tyrique George và Abdul Fatawu cùng có 7. Với 11 lần cố gắng rê bóng, Rashford đạt tỷ lệ thành công 54,55%, một con số cho thấy khả năng đi bóng vẫn là thứ vũ khí rất đáng kể của anh.

Khả năng tạo cơ hội thậm chí còn gây chú ý hơn. Rashford đã tạo ra 8 cơ hội, chỉ kém Rayan Cherki và Morgan Rogers, những người cùng có 10 lần, và James McAtee, với 9 lần. Anh đứng ngang với kỷ lục gia kiến tạo Bruno Fernandes, dù Bruno đá đủ 3 trận, trong khi Rashford chỉ bắt đầu được ra sân từ hiệp hai trận gặp Hull.

Tất nhiên cũng phả nói luôn rằng Rashford tới nay vẫn chưa ghi bàn cũng chưa có pha kiến tạo nào. Ba trận cũng là mẫu số liệu quá nhỏ để đưa ra bất kỳ kết luận chắc chắn nào. Nhưng cách anh chơi bóng đang cho thấy sự tự tin và tỉnh táo trong xử lý tình huống, trong khi khả năng tăng tốc vẫn còn nguyên ở tuổi 28.

Điều quan trọng nhất là những pha rê bóng của Rashford không còn mang vẻ đẹp thuần túy của một cầu thủ muốn phô diễn kỹ thuật, mà trước đây vì chúng Rashford hay bị chê là đi bóng kiểu “mất não”. Bây giờ, những lần đi bóng của Rashy đều đang phục vụ trực tiếp cho một mục tiêu rõ ràng, đó là mở ra cơ hội cho bản thân và cho đồng đội.

Trước Everton, anh liên tục khiến hàng thủ đội chủ nhà chao đảo. Rashford vượt qua Rohl, rồi đến Mykolenko. Ở một tình huống khác, đường chuyền được cân chỉnh rất tốt của anh cho Cunha khiến Brennan Johnson phải phạm lỗi ngay ngoài vòng cấm. Từ quả đá phạt của Fernandes, hàng thủ Everton bị xáo trộn và Rashford lập tức khai thác khoảng trống, vượt qua Mykolenko rồi tiếp tục loại Kiernan Dewsbury-Hall trước khi buộc James Tarkowski phải xoài người cản phá và chịu phạt góc.

Sang hiệp hai, anh lại vượt qua Rohl để đưa bóng vào từ cánh trái, rồi sau khi nhận đường chuyền của Luke Shaw giữa một đám đông cầu thủ, Rashford đi bóng xuyên qua James Garner và Tarkowski trước khi đánh gót cho Cunha ở cự ly rất gần. Tarkowski phải lao vào từ phía sau để ngăn một cơ hội tưởng như chắc chắn thành bàn.

Không phải tất cả những pha xử lý ấy đều được Opta tính là rê bóng. Nhưng điểm đáng chú ý nằm ở tác dụng của chúng. Ở phút 64, Rashford một lần nữa làm Rohl lỡ nhịp bằng một cú đảo người, lần này đi vào phía trong và buộc hậu vệ Everton phải kéo người, nhận thẻ vàng.

Trước Ipswich một tuần trước, Rashford dùng một pha xỏ háng để vượt qua Marcelino Nunez sau khi khống chế một đường bóng bổng rồi tung cú sút trúng đích. Sau đó, một cú kéo bóng trong vòng cấm khiến Darnell Furlong ngã xuống, chỉ có những nỗ lực phòng ngự quyết liệt của Ipswich mới ngăn được cơ hội tiếp theo. Ngay cả khi vào sân từ ghế dự bị ở trận Hull, Rashford cũng kịp dùng tốc độ vượt qua Cody Drameh, né cú xoạc rồi tạo khoảng trống để chuyền cho Mainoo dứt điểm.

Một yếu tố khác có thể lý giải sự khởi sắc này là mối liên hệ với Luke Shaw. Hai người đã chơi cùng nhau 213 trận trước khi mùa giải này bắt đầu và trong 3 trận vừa qua, sự ăn ý giữa họ đang tạo cho MU một con đường đáng tin cậy để xuyên phá hàng thủ.

Shaw từng chơi 47 trận cho MU ở mùa 2022/23, cũng là mùa Rashford ghi 30 bàn. Một năm sau, Shaw chỉ có 15 lần ra sân và Rashford chỉ ghi 9 bàn. Không thể khẳng định mối quan hệ này là nguyên nhân trực tiếp, nhưng sự ăn ý giữa hai người rõ ràng đang giúp Rashford tìm lại cảm giác chơi bóng.

Rashford và Shaw đã chuyền bóng cho nhau 57 lần mùa này, chỉ đứng sau cặp Fernandes - Youri Tielemans với 59 lần. Đáng chú ý hơn, cả hai đều có 5 đường chuyền tịnh tiến (progressive pass) cho người kia. Theo định nghĩa của Opta, đó là những đường chuyền hoàn tất ở 2/3 sân đối phương và đưa bóng tiến ít nhất 25% khoảng cách tới khung thành.

Chỉ có ba cặp cầu thủ khác tại Premier League có số đường chuyền tịnh tiến cho nhau nhiều hơn sau 3 vòng đầu tiên. Không một cặp đồng đội nào khác của MU đạt con số 5-5 như Rashford và Shaw.

Ba trận chưa thể biến một cầu thủ sa sút trong nhiều năm trở lại thành Rashford của mùa 2022/23. Nhưng những gì đang diễn ra cho thấy tốc độ vẫn còn, kỹ thuật vẫn còn và quan trọng nhất, Rashford đang sử dụng chúng với mục đích rõ ràng hơn.

Thế là đủ, cho những hy vọng vốn chưa bao giờ tắt hẳn ở Old Trafford vừa “đứa con lạc lối” của mình…