Đã quá lâu kể từ lần gần nhất MU góp mặt ở một trận chung kết Champions League. Khi đội bóng đánh bại Chelsea trong loạt luân lưu tại Moscow năm 2008, Michael Carrick còn đang ở độ tuổi 20. Cựu tiền vệ người Anh đá chính cả 3 trận chung kết Champions League của MU trong giai đoạn 2008-2011 và chính ông đã thực hiện thành công một quả luân lưu trong chiến thắng trước Chelsea.

Giờ đây, Carrick đã 45 tuổi và đang trở thành người dẫn dắt MU trên hành trình tìm lại vị thế tại Champions League. Ông từng gọi đây là một “giải đấu kỳ diệu” khi MU trở lại sân chơi này sau 1.003 ngày, bắt đầu bằng trận gặp Sabah FK.

Tuy nhiên, con đường trở lại đỉnh cao châu Âu của MU vẫn còn rất dài. Kể từ lần cuối cùng góp mặt ở chung kết Champions League cách đây 15 năm, Quỷ đỏ chỉ có 2 lần lọt vào tứ kết, 4 lần bị loại ngay từ vòng bảng và có tới 6 mùa giải không thể giành quyền tham dự giải đấu.

Mùa này đánh dấu lần đầu MU thi đấu tại Champions League kể từ khi giải đấu thay đổi thể thức vào năm 2024. Thế nhưng, trận mở màn với Sabah lại không tạo được nhiều sự phấn khích. Cuộc đối đầu tại Old Trafford thậm chí không được lấp đầy khán đài, trong khi những màn chạm trán đáng chờ đợi hơn với Atletico Madrid, Roma và Bayern Munich vẫn ở phía trước.

Carrick hiểu rõ khoảng cách mà MU phải vượt qua. Ông khẳng định đội bóng không trở lại Champions League chỉ để tận hưởng bầu không khí của giải đấu, mà muốn tiến xa nhất có thể.

“Chúng tôi không ở đây chỉ để tận hưởng khoảnh khắc. Chúng tôi ở đây để làm công việc của mình và tiến xa nhất có thể”, Carrick tuyên bố.

Một trong những thống kê đáng chú ý nhất liên quan đến Bruno Fernandes. Trong gần 7 năm khoác áo MU, tiền vệ người Bồ Đào Nha chỉ mới xuất hiện ở 2 trận đấu thuộc vòng knock-out Champions League, đều là các cuộc đối đầu với Atletico Madrid ở vòng 1/8 năm 2022.

Carrick thừa nhận MU cần nhanh chóng nâng cao tiêu chuẩn nếu muốn Bruno có thêm những trải nghiệm lớn tại Champions League. HLV 45 tuổi tin rằng đội bóng đủ khả năng cạnh tranh với bất kỳ đối thủ nào trong một ngày thi đấu tốt, nhưng điều quan trọng là phải duy trì phong độ ấy một cách ổn định.

“Chúng tôi có khả năng làm được những điều thực sự lớn. Đặc biệt vào những ngày đạt phong độ cao, chúng tôi cảm thấy mình có thể đối đầu với bất kỳ đội bóng nào và giành chiến thắng”, Carrick nói.

MU sẽ có 8 trận ở vòng phân hạng và Carrick không muốn đặt ra một cột mốc cụ thể để đánh giá thành công. Theo ông, đội bóng cần tập trung từng bước, bởi Champions League vẫn là trải nghiệm mới đối với một số cầu thủ.

“Với tôi, vô địch Champions League là điều tuyệt vời nhất và là cảm giác hạnh phúc nhất mà tôi từng có. Sẽ thật tuyệt nếu một ngày nào đó tôi lại được cảm nhận điều đó”, Carrick chia sẻ.

Sau 15 năm chờ đợi, MU vẫn có quyền mơ về đỉnh châu Âu. Nhưng để biến giấc mơ ấy thành hiện thực, Carrick và các học trò trước hết phải chứng minh rằng Quỷ đỏ đã thực sự trở lại.

• 02h00 ngày 11/9: MU vs Sabah Baku