Có thời điểm trong năm nay, người ta tin rằng MU có thể phải phá kỷ lục chuyển nhượng để nâng cấp tuyến giữa. Elliot Anderson, Adam Wharton hay Carlos Baleba đều từng xuất hiện trong danh sách mục tiêu, song mức giá khổng lồ của họ nhanh chóng khiến đội chủ sân Old Trafford chùn bước.

MU không muốn trả 116 triệu bảng cho Anderson, giảm sự quan tâm dành cho Wharton và cũng không quay lại với Baleba sau khi Brighton từng hét giá 100 triệu bảng. Mateus Fernandes cũng bị đánh giá quá đắt ở mức 85 triệu bảng. Với 6 tuần còn lại của kỳ chuyển nhượng, khả năng Paul Pogba tiếp tục giữ vị trí cầu thủ đắt giá nhất lịch sử MU sau gần một thập kỷ đang trở nên rất lớn.

Điều đáng chú ý là đây không đơn thuần xuất phát từ việc MU thiếu tiền. Nó phản ánh một nguyên tắc chuyển nhượng mới tại Old Trafford: không để thị trường và người đại diện ép CLB trả những khoản tiền mà họ cho là phi lý.

Giám đốc điều hành Omar Berrada từng nhấn mạnh MU phải duy trì kỷ luật, xác định rõ khả năng đầu tư và tuân thủ kế hoạch đã đề ra. CLB vẫn sẵn sàng chi lớn nếu đánh giá một cầu thủ có thể tạo ra giá trị trong nhiều năm, nhưng sẽ không mua bằng mọi giá chỉ vì áp lực cạnh tranh.

Morgan Rogers là ví dụ rõ ràng. MU từng quan tâm đến tuyển thủ Anh, nhưng Chelsea sau đó khiến thị trường choáng váng bằng thương vụ trị giá 117 triệu bảng. Với Old Trafford, đó dường như là vùng giá mà họ không muốn bước vào.

Vấn đề nằm ở chỗ mặt bằng chuyển nhượng của Premier League đã thay đổi chóng mặt. Những thương vụ trên dưới 100 triệu bảng không còn là ngoại lệ hiếm hoi đối với các CLB hàng đầu.

Chelsea từng vượt mốc 100 triệu bảng với Enzo Fernandez và Moises Caicedo. Arsenal bỏ 105 triệu bảng mua Declan Rice, Man City từng chi 100 triệu cho Jack Grealish trước khi tiếp tục đầu tư cực lớn vào Anderson. Liverpool cũng hai lần bước qua ngưỡng chín chữ số trong một mùa hè với Florian Wirtz và Alexander Isak, còn Tottenham có thể chạm mốc ấy nếu các điều khoản phụ trong thương vụ Sandro Tonali được kích hoạt.

Trong bối cảnh đó, MU trở thành một trường hợp khác biệt. Mùa hè trước, họ vẫn chi đáng kể cho Benjamin Sesko, Bryan Mbeumo và Matheus Cunha, ba cầu thủ lọt vào nhóm những bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử CLB. Nhưng thay vì tiến thêm một bước vào nhóm thương vụ 100 triệu bảng, Quỷ đỏ đang cố tìm giá trị ở những vùng giá thấp hơn.

Đây là một lựa chọn có lý do. Những mùa giải gần đây đã chứng minh giá chuyển nhượng khổng lồ không đảm bảo thành công. Wirtz và Isak đều gặp khó khăn trong mùa đầu tiên tại Liverpool, cho thấy một bản hợp đồng bom tấn vẫn có thể trở thành canh bạc đắt đỏ.

Tuy nhiên, kỷ luật T chính chỉ thực sự được xem là thành công nếu MU tiếp tục tiến bộ trên sân cỏ. Đây mới là bài toán khó nhất. Khi Chelsea, Arsenal, Man City hay Liverpool sẵn sàng trả mức giá khổng lồ để giành những mục tiêu hàng đầu, việc kiên quyết không tham gia cuộc đấu giá có thể khiến MU bỏ lỡ những cầu thủ thực sự tạo ra khác biệt.

Vì thế, đoàn quân của Michael Carrick đang thực hiện một canh bạc theo cách riêng. Trong một Premier League nơi 100 triệu bảng dần trở thành chuẩn giá mới dành cho những T năng hàng đầu, MU tin rằng họ vẫn có thể xây dựng một đội bóng cạnh tranh mà không cần chạy theo sự điên rồ của thị trường.

Sớm hay muộn, MU có lẽ cũng sẽ gia nhập "CLB 100 triệu bảng". Nhưng nếu chiến lược hiện tại được duy trì, mùa hè này chưa phải thời điểm họ làm điều đó. Điều quan trọng hơn là chứng minh trong một thị trường ngày càng đắt đỏ, mua thông minh vẫn có thể chiến thắng việc mua bằng mọi giá.