Trận hòa 1-1 trên sân Leeds khiến MU nối dài chuỗi 6 trận không thắng trên mọi đấu trường. Sau trận, Carrick gọi đây là một khởi đầu mới, còn cựu danh thủ Gary Neville xem kết quả này như một bước đệm. Nghe qua cũng có lý, nếu MU vừa trải qua một trận đấu đủ sức thuyết phục để người ta nhìn thấy điều gì đó đáng hy vọng. Nhưng khi đội bóng chỉ thắng 1/7 vòng Premier League và đứng thứ 13 trên BXH, thật khó để không tự hỏi liệu tiêu chuẩn dành cho MU có đang thấp đi quá nhiều hay không.

Chuyện đáng ngại là màn trình diễn tại Elland Road chẳng mang lại nhiều lý do để lạc quan. Leeds kiểm soát bóng tới 61%, tạo ra chỉ số bàn thắng kỳ vọng cao hơn và có 73 lần đưa bóng vào một phần ba cuối sân, so với 59 lần của MU. Đội chủ nhà cũng cho thấy khát khao giành chiến thắng rõ ràng hơn trong phần lớn trận đấu. MU có những thời điểm chơi tốt, song sự ổn định vẫn là thứ xa xỉ. Quỷ đỏ ghi bàn rồi đánh mất thế trận, cố gắng điều chỉnh để theo kịp đối thủ nhưng vẫn không thể tạo ra cảm giác rằng mình thực sự kiểm soát được tình hình.

Carrick đương nhiên phải chịu trách nhiệm cho những gì diễn ra trên sân. Ông đã thay đổi cách bố trí đội hình để đối phó với hệ thống của Daniel Farke, một động thái khiến người ta đặt câu hỏi liệu MU có thực sự đủ tự tin với phương án chiến thuật của chính mình. Đáng lẽ, một đội bóng mang tham vọng lớn phải biết áp đặt cách chơi lên đối thủ, thay vì liên tục tìm cách thích nghi rồi vẫn để trận đấu trôi khỏi tầm kiểm soát. Khi hàng thủ chưa giữ sạch lưới trận nào tại Ngoại hạng Anh mùa này, còn hàng công thiếu sự liền mạch, những điều chỉnh của Carrick càng bị soi xét kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, nếu tất cả vấn đề đều được gói gọn trong cái tên Carrick, MU có lẽ đã chẳng rơi vào tình cảnh này. Đội bóng sở hữu một đội hình mất cân bằng, những cầu thủ quan trọng chưa tìm lại phong độ và bầu không khí bất ổn ngay trong nội bộ. Tuần trước, Lisandro Martinez công khai chỉ trích chính sách chuyển nhượng của MU sau thất bại trước Atletico, buộc CLB phải xử lý thêm một câu chuyện ngoài sân cỏ trong lúc kết quả trên sân ngày càng tệ. Carrick có thể mắc sai lầm về chiến thuật, nhưng ông cũng phải làm việc với một tập thể đang thiếu tự tin và chưa tìm được sự gắn kết cần thiết.

Dẫu vậy, hoàn cảnh khó khăn không thể trở thành tấm khiên bảo vệ Carrick mãi mãi. Mùa trước, ông từng giúp MU cán đích thứ 3 khi còn làm HLV tạm quyền, tạo ra niềm tin rằng đội bóng có thể tiến lên dưới sự dẫn dắt của mình. Chính vì thế, những gì diễn ra hiện tại càng gây thất vọng. Khi một HLV từng mang đến tín hiệu tích cực nay liên tục chứng kiến đội bóng chật vật, người hâm mộ có quyền đòi hỏi lời giải thích. Bóng đá vốn không có nhiều chỗ cho sự kiên nhẫn vô điều kiện, nhất là tại một CLB mà kỳ vọng luôn lớn hơn những gì BXH đang phản ánh.

Câu nói của Carrick về việc MU vẫn có thể trải qua một mùa giải tốt không hẳn là điều vô lý. Mùa giải còn dài, và một chuỗi chiến thắng có thể nhanh chóng thay đổi bầu không khí ở Old Trafford. Song thế nào mới được gọi là một mùa giải tốt? Với MU, liệu cán đích trong nhóm dự Champions League đã đủ, hay người ta vẫn phải nhìn thấy một tập thể có bản sắc, có khả năng áp đặt thế trận và đủ sức cạnh tranh với những đội mạnh nhất? Nếu chỉ cần vài kết quả khả quan để xoa dịu mọi chỉ trích, MU sẽ chẳng bao giờ phải đối diện đến cùng với những vấn đề đã kéo dài suốt nhiều năm.

Xét cho cùng, Carrick chưa chắc là nguyên nhân duy nhất khiến MU sa sút, nhưng ông đang là người phải tìm cách chấm dứt vòng luẩn quẩn ấy. Những chuyến làm khách khó khăn, đội hình thiếu cân bằng hay áp lực từ lịch sử đều là thực tế, song chúng không thể giải thích mãi cho những màn trình diễn nhợt nhạt. MU cần chiến thắng, nhưng trước hết, họ cần cho người hâm mộ thấy một hướng đi đáng tin cậy. 

Còn nếu ngay cả trận hòa Leeds cũng được xem như một bước tiến lớn thì thực sự nguy lắm rồi đấy, khi người hâm mộ đang dần quen với việc kỳ vọng ngày một ít đi.