Kế nhiệm Pep Guardiola có lẽ là công việc khó nhất trong bóng đá hiện đại. Sau 10 năm cùng 20 danh hiệu, chiến lược gia người Tây Ban Nha rời Man City, để lại một di sản khổng lồ và cả áp lực đè nặng lên người kế nhiệm. Nhưng Enzo Maresca không né tránh thử thách ấy. Ngược lại, ông tin Man City sẽ không lặp lại bi kịch mà MU từng trải qua sau khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu.

Ngay trong buổi họp báo đầu tiên trên cương vị HLV trưởng Man City, Maresca chủ động nhắc đến những bài học từ quá khứ. Theo ông, lịch sử đã chứng minh các CLB thường chật vật khi chia tay một HLV gắn bó quá lâu. "MU sau Sir Alex, Arsenal sau Arsene Wenger đều gặp khó khăn. Đó là điều vẫn thường xảy ra trong bóng đá".

Maresca nhận định hoàn toàn đúng về hai kình địch. MU đã trải qua hơn một thập kỷ bất ổn kể từ khi Sir Alex rời Old Trafford năm 2013. Họ thay hàng loạt HLV, chi hàng tỷ bảng trên thị trường chuyển nhượng nhưng vẫn chưa một lần đưa chức vô địch Premier League trở lại Nhà hát của những giấc mơ. Arsenal cũng mất nhiều năm mới tìm lại vị thế sau khi Wenger khép lại 22 năm cầm quân.

Maresca hiểu rất rõ mình đang bước vào hoàn cảnh tương tự. "Tôi biết điều đó. Tôi hoàn toàn ý thức được điều đó", chiến lược gia người Italia nói. "Nhưng đồng thời, tôi khá bình tĩnh và tin chắc rằng chúng tôi có thể làm nên một công việc tuyệt vời."

Niềm tin ấy không xuất phát từ sự lạc quan mù quáng. Theo Maresca, Man City sở hữu điều mà rất ít CLB có được sau khi chia tay một HLV huyền thoại: một hệ thống vận hành ổn định, thay vì phụ thuộc hoàn toàn vào một cá nhân.

"CLB này chỉ có ba HLV trong suốt 17 năm. Điều đó không hề bình thường. Nó rất hiếm xảy ra trong bóng đá hiện đại. Chính đó là một trong những lý do khiến tôi tin rằng chúng tôi có thể tiếp tục làm tốt."

Thông điệp ấy hé lộ cách Maresca nhìn nhận về Man City. Ông không cho rằng thành công của đội bóng chỉ gắn với Guardiola. Theo ông, Guardiola là mắt xích vĩ đại nhất trong một chuỗi phát triển đã được xây dựng từ thời Roberto Mancini, tiếp nối bởi Manuel Pellegrini rồi được nâng lên tầm cao mới dưới triều đại của Pep.

"Chúng tôi có thể tiếp tục công việc đã được xây dựng suốt 14-15 năm qua, từ thời Roberto Mancini, rồi Manuel Pellegrini và sau đó là 10 năm của Pep."

Nói cách khác, Maresca tin mình đang kế thừa cả một nền móng, chứ không phải tiếp quản một đế chế chỉ tồn tại nhờ thiên T của Guardiola. Đó cũng là khác biệt lớn nhất mà ông cho rằng Man City có so với nhiều đội bóng từng sụp đổ sau khi chia tay HLV huyền thoại.

Dẫu vậy, Maresca cũng hiểu muốn tránh đi vào "vết xe đổ" của MU, điều đầu tiên ông phải làm là không biến mình thành một bản sao của Guardiola.

Trong buổi chia tay Etihad, chính Guardiola từng khuyên người kế nhiệm đừng cố "copy and paste" những gì ông để lại. Maresca hoàn toàn đồng tình với quan điểm đó.

"Tôi ở đây để làm công việc theo cách của mình. Tôi không đến đây để sao chép bất kỳ ai. Tôi muốn xây dựng thứ bóng đá của riêng mình, với những ý tưởng và cách nhìn nhận bóng đá của chính tôi."

Đương nhiên, giữa hai người vẫn có nhiều điểm tương đồng. Cả Guardiola lẫn Maresca đều thích kiểm soát bóng, gây áp lực quyết liệt khi không có bóng và muốn áp đặt thế trận lên đối thủ. Maresca cũng thừa nhận đó là một trong những lý do Man City lựa chọn ông.

"Có lẽ CLB nhìn thấy ở tôi những khái niệm tương đồng với HLV trước. Chúng tôi đều muốn chơi chủ động, kiểm soát trận đấu và điều quan trọng nhất là giành chiến thắng."

Nhưng ông nhấn mạnh, sự tương đồng không đồng nghĩa với sao chép.

"Mỗi HLV đều khác nhau trong cách làm việc mỗi ngày, trong cách chuẩn bị và tiếp cận trận đấu. Tôi không nhìn bóng đá hoàn toàn giống người tiền nhiệm. Vì thế, tôi không tin vào chuyện 'copy and paste'."

Thông điệp ấy cũng phản ánh cách Maresca đối diện với cái bóng quá lớn của Guardiola. Ông không có ý định cạnh tranh với người tiền nhiệm hay cố tái hiện một phiên bản khác của Pep. Thay vào đó, HLV người Italia muốn tiếp nối những giá trị cốt lõi của Man City nhưng bằng dấu ấn chiến thuật và phương pháp quản trị của riêng mình.

Ngay cả khi được hỏi liệu Man City có bị xem là thất bại nếu không vô địch Premier League mùa tới, Maresca cũng không né tránh áp lực. "Tôi đến đây vì biết đây là CLB phải giành danh hiệu." Tuy nhiên, nhà cầm quân 46 tuổi cũng nhấn mạnh rằng sẽ không để chiếc cúp cuối mùa chi phối mọi quyết định. "Nếu chỉ tập trung vào đích đến cuối cùng, bạn sẽ bỏ lỡ cả hành trình. Lúc này tôi chỉ nghĩ đến ngày mai và cách giúp các cầu thủ tiến bộ."

Những lời khẳng định ấy chưa thể bảo đảm Maresca sẽ thành công. Trước mắt ông vẫn là vô vàn sức ép, từ kỳ vọng của người hâm mộ, những so sánh không thể tránh khỏi với Guardiola cho đến mục tiêu duy trì vị thế số một nước Anh.

Nhưng ít nhất, HLV 46 tuổi đã xác định rất rõ con đường mình muốn đi. Ông không phủ nhận bài học từ MU sau thời Sir Alex Ferguson, mà xem đó là lời cảnh báo cho chính mình. Để Man City không trở thành "MU thứ hai", Maresca tin điều quan trọng nhất không phải là cố gắng trở thành Pep Guardiola mới, mà là đủ bản lĩnh để trở thành Enzo Maresca đầu tiên.