Một khoản tiền phạt khổng lồ hay vài chục điểm bị trừ trên BXH là không đủ cho những “tội danh” của Man City. Bởi những vi phạm của đội bóng này liên quan trực tiếp đến cách một CLB tạo ra lợi thế cạnh tranh trong nhiều năm, giành hàng loạt danh hiệu và làm thay đổi cán cân quyền lực của bóng đá Anh.

Vì thế, Man City phải xuống hạng thậm chí bị đánh tụt nhiều hạng. Một án phạt nhẹ sẽ không tương xứng với mức độ nghiêm trọng của những gì đã xảy ra. Khi sự công bằng của cả giải đấu bị đặt dấu hỏi, hình phạt cũng phải đủ sức khẳng định rằng không CLB nào được phép đứng trên luật lệ.

Nếu những thành công của Man City được tạo dựng trong một môi trường T chính không tuân thủ luật lệ, hệ quả còn lan rộng sang nhiều CLB khác. Nó còn tác động tới những đội bóng đã cạnh tranh với họ, những cầu thủ đã thi đấu trong các cuộc đua danh hiệu ấy và cả lịch sử Premier League.

Hãy nhìn vào trường hợp Lance Armstrong. Sau khi những sai phạm doping được xác nhận, 7 chức vô địch Tour de France của tay đua người Mỹ bị tước bỏ. Không ai nói rằng những danh hiệu đó nên được giữ nguyên chỉ vì Armstrong đã nhận cúp và ăn mừng trên bục vinh quang.

Bóng đá cũng phải vận hành theo nguyên tắc tương tự. Nếu một CLB giành danh hiệu nhờ những lợi thế được tạo ra từ các hành vi vi phạm nghiêm trọng, việc xem xét lại những thành tích ấy là điều không thể né tránh. Vấn đề càng trở nên nhạy cảm khi nhìn vào những mùa giải mà Man City đăng quang. Các đối thủ đã chiến đấu với họ trong một cuộc đua mà giờ đây có thể phải đặt lại câu hỏi: liệu sân chơi khi ấy có thực sự công bằng?

MU, Liverpool hay những CLB từng về nhì không thể quay ngược thời gian để chơi lại các mùa giải đó. Nhưng lịch sử bóng đá có thể được điều chỉnh nếu những thành tích đạt được bằng cách vi phạm luật lệ bị tước bỏ.

Điều tương tự từng xảy ra với Juventus sau bê bối Calciopoli. Chức vô địch Serie A mùa 2004/05 đã được để trống thay vì trao lại cho đội bóng về nhì. Đó là một cách thừa nhận rằng khi tính toàn vẹn của cuộc đua đã bị phá vỡ, việc đơn giản trao chiếc cúp cho người về sau không phải lúc nào cũng có ý nghĩa.

Trường hợp của Austra Skujytė cũng cho thấy một khía cạnh khác. Nữ VĐV Lithuania chỉ nhận được huy chương đồng Olympic môn bảy môn phối hợp sau nhiều năm, khi những VĐV đứng trên cô bị loại vì doping. Thành tích được điều chỉnh rất lâu sau cuộc thi bởi một khi gian lận được xác định, bảng thành tích không thể để nguyên như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Với Man City, câu hỏi tương tự phải được đặt ra. Những danh hiệu được giành trong giai đoạn có vi phạm nghiêm trọng không thể đơn giản được xem như những chương bình thường của lịch sử. Và nếu án phạt chỉ dừng ở tiền phạt hoặc trừ điểm, thông điệp gửi tới bóng đá sẽ rất nguy hiểm: vi phạm đủ lâu và đủ nhiều vẫn có thể trở thành cái giá chấp nhận được để đổi lấy thành công.

Swindon Town từng bị đánh tụt hạng sau vụ bê bối năm 1990 liên quan tới 36 vi phạm. Ban đầu, CLB phải xuống hai hạng trước khi án phạt được giảm xuống còn một hạng. Với Man City, nếu những vi phạm ở quy mô lớn hơn rất nhiều được xác lập, họ xứng đáng bị đánh tụt hạng nặng hơn cả Swindon Town. Quy mô vi phạm phải đi cùng với mức độ trừng phạt.

Ngay cả Pep Guardiola từng phát biểu vào tháng 11/2023 rằng ông không nghĩ quá xa về tương lai, dù Man City ở lại Premier League hay phải xuống League One. Vị HLV người Tây Ban Nha chỉ xem đó là một giả định. Nhưng bây giờ sau những tranh luận về tính toàn vẹn của thành tích của Man City, câu nói đó lại trở nên đặc biệt đáng chú ý.

Man City đã xây dựng một đế chế bóng đá và giành được những thành công chưa từng có trong lịch sử CLB. Nhưng bóng đá không chỉ được đo bằng số danh hiệu mà còn bằng cách những danh hiệu ấy được giành như thế nào.

Nếu một thời kỳ thành công được tạo ra bằng cách chà đạp lên các quy định T chính, xuống hạng không phải là hình phạt quá tay. Đó là cái giá cần thiết để khôi phục nguyên tắc rằng luật lệ phải đứng trên mọi CLB, kể cả đội bóng giàu thành công nhất.

Bởi nếu lịch sử bóng đá bị đảo lộn bởi những sai phạm mà cuối cùng chỉ phải trả giá bằng tiền hoặc điểm số, thì thứ bị mất không chỉ là sự công bằng của một mùa giải.

Đó là niềm tin vào cả cuộc chơi.