Sẽ là quá sớm để khẳng định Man City của Enzo Maresca có thể thành công hay không và thành công đến đâu, nhưng cũng khó phủ nhận những đường nét đầu tiên đang xuất hiện. Sau chiến thắng nghẹt thở 2-1 trước Bournemouth ở trận mở màn, City tiếp tục đánh bại Crystal Palace 4-1 tại Selhurst Park, qua đó có màn khởi đầu Premier League hoàn hảo dưới thời HLV người Italia.

Điều đáng nói là City làm được điều đó trong bối cảnh của một cuộc chuyển giao gần như toàn diện. Pep Guardiola đã rời đi; Rodri, Bernardo Silva và những gương mặt quan trọng khác cũng không còn ở Etihad, trong khi đội hình của Maresca vẫn chưa hoàn chỉnh. City vẫn đặt mục tiêu mua thêm 2-3 cầu thủ nữa, trong khi băng ghế dự bị trước Palace cho thấy chiều sâu đội hình chưa thực sự đáp ứng được tham vọng của một ứng viên vô địch.

Vì thế, những gì đang diễn ra có lẽ mới chỉ là bản phác thảo. Chính Maresca cũng thừa nhận các cầu thủ cần thời gian để thích nghi sau nhiều năm làm việc với Guardiola. Ông ví sự thay đổi ấy như một diễn viên đã hợp tác với cùng một đạo diễn suốt 10 năm rồi bất ngờ phải làm việc với một đạo diễn mới. Những thói quen cũ không thể biến mất chỉ sau vài tuần.

Nhưng điều thú vị nằm ở chỗ, dù chưa hoàn thiện, City đã bắt đầu cho thấy một vài khác biệt rõ ràng so với phiên bản Guardiola.

Maresca vốn được biết đến với tư duy kiểm soát bóng, nhưng City hiện tại không có vẻ muốn giữ bóng chỉ để kiểm soát trận đấu. Các cầu thủ chạy cánh được khuyến khích rê bóng, tấn công trực diện và nhanh chóng đưa bóng vào khu vực của Erling Haaland. Bàn thắng của tiền đạo Na Uy trước Palace, đến từ đường tạt của Antoine Semenyo, là minh họa rõ cho thứ bóng đá trực diện mà Maresca đang xây dựng.

Đó cũng là lý do các trận đấu của City có cảm giác cởi mở hơn. Họ vẫn triển khai bóng theo những mô hình được tập luyện kỹ, nhưng khi có khoảng trống, đội bóng không ngần ngại đưa bóng lên phía trước. Nếu Guardiola từng khiến đối thủ nghẹt thở bằng khả năng kiểm soát từng mét vuông trên sân, Maresca dường như muốn City tạo ra áp lực bằng tốc độ, cường độ và khả năng tấn công nhanh hơn.

Bài toán lớn nhất vẫn nằm ở vị trí Rodri để lại. Maresca từng nói rất thẳng rằng City cần “tìm một Rodri khác”, nhưng việc thay thế một cầu thủ như vậy không thể giải quyết trong một sớm một chiều. Ayyoub Bouaddi, tân binh 18 tuổi, được xem là người có nhiều phẩm chất phù hợp, song City không muốn đẩy anh vào vai trò quá lớn ngay lập tức. Thay vào đó, Elliot Anderson đang được sử dụng ở vị trí số 6 và những trận đầu tiên đã cho thấy khả năng đọc tình huống, bọc lót và dập tắt nguy hiểm của tiền vệ người Anh.

Ở một khu vực khác, Josko Gvardiol lại đang một trong những mắt xích thú vị nhất của hệ thống mới. Hậu vệ người Croatia được phép dâng rất cao, thậm chí có lúc xuất hiện ở vị trí của một số 10 khi City kiểm soát bóng bên phần sân đối phương. Khi đối thủ triển khai từ phía sau, anh cũng phải lao lên gây sức ép lên hậu vệ biên. Cách sử dụng này giúp City có thêm quân số tấn công và tạo sức ép lớn hơn, nhưng đồng thời cũng mở ra khoảng trống phía sau lưng anh.

Bournemouth từng khai thác được khoảng trống ấy, còn Palace cũng nhiều lần tìm cách tấn công vào cánh trái của City. Khi Gvardiol bị vượt qua, hàng thủ có xu hướng co lại thành một khối hẹp và để lộ nguy cơ bị đối phương khai thác bằng những đường chuyền về phía cột xa. Nếu gặp những đối thủ sắc bén hơn, đây có thể trở thành vấn đề thực sự.

Dù vậy, Maresca có lý do để hài lòng với cách các cầu thủ tiếp nhận yêu cầu mới. Ông đặc biệt đánh giá cao khả năng pressing và sự hy sinh khi không có bóng của họ. Trước Bournemouth, City đạt tỷ lệ thu hồi bóng sau các tình huống pressing tới hơn 70%, cho thấy ý tưởng phòng ngự mới đã bắt đầu được chuyển hóa thành những hành động cụ thể trên sân.

Rayan Cherki là một ví dụ khác. Sau hiệp một không như ý trước Palace, Maresca thậm chí cân nhắc rút anh khỏi sân. Cherki muốn có thêm cơ hội sửa sai và sau đó ghi hai bàn thắng tuyệt đẹp để giải quyết trận đấu. Đó chính là kiểu phản ứng mà Maresca muốn nhìn thấy: không chỉ có chất lượng với bóng mà còn phải có cường độ và tinh thần chiến đấu khi không có bóng.

Man City của Maresca vì thế đang thành hình theo cách khá thú vị. Đội bóng rõ ràng vẫn chưa phải một sản phẩm hoàn thiện, vẫn còn nhiều khoảng trống trong đội hình và hệ thống cần được lấp đầy, nhưng những hình nét đầu tiên đã xuất hiện. Hai chiến thắng đầu mùa chưa nói lên City sẽ giành được bao nhiêu danh hiệu, song chúng cho thấy cuộc chuyển giao tưởng như đầy rủi ro này đang diễn ra nhanh hơn dự đoán.