Có một nghịch lý đã tồn tại ở Manchester United suốt hơn một thập kỷ. Đây là CLB sẵn sàng chi đậm cho mọi vị trí, nhưng hành lang cánh phải luôn giống như một bài toán không lời giải. Từ Antonio Valencia, Juan Mata, Henrikh Mkhitaryan, Jadon Sancho, Antony cho đến những phương án chắp vá như Mason Greenwood hay Alejandro Garnacho, rất hiếm người thực sự biến vị trí này thành của riêng mình trong thời gian dài.

Với một đội bóng mà lịch sử được xây dựng trên sự xuất sắc của những cầu thủ chạy cánh như MU, đó gần như đã trở thành một "lời nguyền". Không phải vì MU không có T năng, mà bởi mọi thứ hiếm khi vận hành đúng thời điểm. Người thì không phù hợp chiến thuật, người sa sút phong độ, người gặp vấn đề ngoài sân cỏ, còn người khác lại liên tục phải đổi vị trí.

Mùa trước là ví dụ điển hình.

Dưới thời Ruben Amorim, MU gần như không sử dụng tiền đạo cánh phải theo đúng nghĩa khi hệ thống ba trung vệ và wing-back khiến các cầu thủ tấn công phải thích nghi với những vai trò hoàn toàn mới. Khi Michael Carrick lên thay và đưa đội bóng trở lại sơ đồ ba tiền đạo, nửa mùa giải còn lại là quá ít để Amad Diallo hay Bryan Mbeumo xây dựng sự ổn định.

Amad đánh mất phần nào sự bùng nổ từng thể hiện trước đó. Mbeumo vẫn chơi hiệu quả, nhưng anh liên tục phải dịch chuyển giữa trung phong và hai cánh. Không ai thực sự có đủ thời gian để biến cánh phải thành lãnh địa của mình.

Tuy nhiên, bức tranh ấy đang thay đổi theo chiều hướng rất tích cực.

Chiến thắng 2-1 trước Atletico Madrid có thể không có nhiều ý nghĩa về mặt kết quả bởi đó chỉ là một trận giao hữu, nhưng nó gợi mở điều mà Carrick hẳn rất hài lòng: lần đầu tiên sau nhiều năm, MU sở hữu cả chất lượng lẫn chiều sâu ở vị trí từng khiến họ đau đầu nhất.

Amad trở lại sau World Cup cùng Bờ Biển Ngà và cho thấy những phẩm chất quen thuộc trong các pha rê bóng, pressing cũng như phối hợp với Leny Yoro. Dù chưa đạt trạng thái tốt nhất, anh vẫn tạo ra cảm giác mình có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Trong khi đó, Mbeumo tiếp tục chứng minh giá trị của một cầu thủ đa năng. Được xếp đá trung phong trước Atletico, anh ghi hai bàn thắng và sau trận cũng thừa nhận bản thân không quá bận tâm sẽ chơi ở cánh hay ở giữa. Chính sự linh hoạt ấy sẽ trở thành T sản quý giá của Carrick khi Benjamin Sesko cần nghỉ ngơi hoặc MU phải xoay tua trên nhiều đấu trường.

Nhưng có lẽ cái tên mang đến nhiều hy vọng nhất lại là Shea Lacey.

Tiền vệ 19 tuổi không chỉ kiếm về quả phạt đền giúp MU gỡ hòa, mà còn liên tục tạo ra khác biệt bằng khả năng xử lý trong phạm vi hẹp, rê bóng và những quả tạt đầy chất lượng. Điều đáng chú ý là dù thường được bố trí như một số 10, Lacey vẫn có xu hướng dạt sang hành lang phải để tạo ra các tình huống hai đánh một với hậu vệ biên.

Đó chính là mẫu cầu thủ mà MU đã tìm kiếm rất lâu: một người có thể tạo chiều rộng, kéo giãn hàng phòng ngự nhưng vẫn đủ kỹ thuật để bó vào trung lộ khi cần.

Quan trọng hơn, Lacey không còn là phương án chữa cháy. Cậu đang tạo ra áp lực cạnh tranh thực sự với Amad và Mbeumo.

Nếu có một yếu tố khiến "lời nguyền cánh phải" của MU thực sự có cơ hội chấm dứt, thì đó không chỉ là sự xuất hiện của những cầu thủ phù hợp, mà còn đến từ lịch thi đấu.

Mùa trước, Quỷ đỏ chỉ chơi 40 trận. Với số lượng trận ít như vậy, mỗi quyết định nhân sự gần như là lựa chọn một bỏ một. Người được đá sẽ tích lũy cảm giác bóng, còn người ngồi dự bị rất khó lấy lại nhịp thi đấu.

Champions League thay đổi hoàn toàn cục diện.

MU sẽ có ít nhất 48 trận mùa này và con số hoàn toàn có thể vượt mốc 60 nếu tiến sâu ở mọi đấu trường. Đó là khác biệt cực lớn. Carrick không còn phải hy sinh Amad để trao cơ hội cho Mbeumo, hay ngược lại. Cả hai đều có thể thi đấu đủ nhiều để duy trì phong độ, trong khi Lacey cũng có thêm không gian để từng bước chen chân vào đội một.

Nghịch lý là điều từng bị xem như gánh nặng - lịch thi đấu dày đặc - lại có thể trở thành chìa khóa giải quyết vấn đề kéo dài nhiều năm của MU.

Dĩ nhiên, sẽ là quá sớm để khẳng định "lời nguyền cánh phải" đã chính thức kết thúc. Bóng đá luôn thay đổi rất nhanh và những màn trình diễn ở giai đoạn tiền mùa giải không phải lúc nào cũng phản ánh chính xác những gì sẽ diễn ra khi Premier League khởi tranh.

Nhưng ít nhất, lần đầu tiên sau rất lâu, câu hỏi của Manchester United không còn là "ai đủ khả năng đá cánh phải?". Thay vào đó, Carrick sẽ phải cân nhắc "nên trao cơ hội cho ai".

Đó là một cơn đau đầu dễ chịu. Và cũng có thể là dấu hiệu rõ ràng nhất cho thấy vị trí từng ám ảnh Old Trafford suốt nhiều năm cuối cùng đã nhìn thấy ánh sáng ở cuối đường hầm.

• MU trao hợp đồng đặc biệt cho JJ Gabriel