Có ai còn nhớ lúc Mainoo mới ra mắt không? Chàng trai đến từ Stockport được ca ngợi là vị thủ lĩnh mới ở hàng tiền vệ của MU? Một cầu thủ ở tuổi 19 được Paul Scholes ví với Zinedine Zidane và có bàn thắng quyết định trong trận chung kết FA Cup 2024 để hạ gục những người hàng xóm ồn ào từ bên kia thành phố.

Giờ đây, tại một CLB với hàng loạt hy vọng hão huyền và không một lần vô địch Premier League kể từ khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu 12 năm trước, Mainoo đang đứng trước ngã ba đường sự nghiệp. Khi Ruben Amorim trở thành HLV mới nhất cố gắng xây dựng một tương lai lấp lánh cho MU, Mainoo chỉ là một cầu thủ dự bị. HLV người Bồ Đào Nha không có chỗ cho Mainoo trong sơ đồ 3-4-3 của mình sau một nhận xét gay gắt rằng cầu thủ sinh năm 2005 thiếu sức bền cho khu vực trung tuyến hoặc tốc độ để hoạt động như một trong hai số 10.

Nhìn lại tháng 8 sau bàn thắng ở chung kết FA Cup của Mainoo và sự nổi lên của anh với tư cách là ngôi sao của đội tuyển Anh tại EURO 2024, việc đọc nhận xét của Scholes về anh thật kỳ lạ.

“Cậu ấy là người gần nhất mà tôi từng thấy giống Zidane trong việc nhận bóng, xử lý bóng, lướt qua mọi người", một người được coi là nhà kiến thiết xuất chúng nhất trong triều đại vàng son của Ferguson ca ngợi hậu bối. “Lần đầu tiên tôi nhìn thấy cậu ấy, tôi nhớ sự điềm tĩnh đó. Cách cậu ấy nhận bóng với sự tự tin; tôi không thể tin rằng một cầu thủ trẻ như vậy lại có thể làm được điều đó".

Tự tin và điềm tĩnh dường như là sự kết hợp lý tưởng cho một cầu thủ có nhiệm vụ kiểm soát dòng chảy không ngừng nghỉ của các trận đấu đỉnh cao. Nhưng với Amorim thì không. Và thế là, khi thị trường chuyển nhượng sắp đóng cửa, HLV người Bồ Đào Nha vẫn theo đuổi Carlos Baleba của Brighton để lấp đầy khoảng trống do sự thiếu tin tưởng của ông đối với Mainoo.

“Chúng tôi thiếu tốc độ, đặc biệt ở khu vực giữa sân và bạn có thể cảm thấy khó khăn để giành lại và đưa bóng lên", Amorim phân tích sau trận hòa 0-0 nhạt nhẽo với Leeds ở Stockholm vào giữa tháng 7.

Mainoo, người vào sân thay Bruno Fernandes trong hiệp hai ở Thụy Điển, một lần nữa không thể thuyết phục được HLV. Vì vậy, chúng ta đã thấy Amorim theo đuổi Baleba, người mà mức giá mà Brighton yêu cầu khoảng 100 triệu bảng. Và khi Brighton nói rằng Baleba không phải để bán, MU lại đi tìm phương án thay thế khác, thay vì tập trung phát triển Mainoo.

Chiến lược của Amorim trong kỳ chuyển nhượng mùa hè đầu tiên tại MU đã bị đặt dấu hỏi. Việc chiêu mộ 2 cầu thủ số 10, 1 cầu thủ số 9, và không có "tốc độ ở hàng tiền vệ" khi Amorim cố gắng làm mới MU cho thấy một lối suy nghĩ lệch lạc trước khi Arsenal đến cho trận đấu mở màn. 

Matheus Cunha và Bryan Mbeumo là những nguồn sáng tạo mới, và Benjamin Sesko là tiền đạo cắm. MU đã tấn công khởi sắc trước Pháo thủ, nhưng để nói hàng tiền vệ của Quỷ đỏ áp đảo đội khách thì chưa.

Điều đáng lo ngại hơn là hàng tiền vệ đã là một vấn đề nhức nhối trong một thời gian tương đối dài. Về cơ bản là kể từ Giáng sinh năm ngoái, khi Amorim quyết định Mainoo không đủ khả năng để di chuyển con thoi - một đánh giá chạm tự ái đối với một cầu thủ tuổi teen từng được Erik ten Hag tin tưởng và đá chính trong trận chung kết EURO 2024.

Mùa giải trước, hai chấn thương cơ khác nhau đã khiến Mainoo phải nghỉ thi đấu 83 ngày. Lần đầu tiên, từ 17/10 đến 11/11, xảy ra trong giai đoạn Amorim được bổ nhiệm thay thế Ten Hag; lần thứ hai (10/2 đến 7/4) xảy ra khi Mainoo đã trở thành một cầu thủ dự bị thường xuyên.

Mainoo sau đó đã phải chứng kiến một Casemiro già nua và chậm chạp đá chính trong trận chung kết Europa League vào tháng 5, một trong những dấu hiệu rõ ràng nhất từ Amorim, bắt đầu khi ông cố gắng thay đổi vị trí của Mainoo trong mùa đông.

Trong chiến thắng 2-0 ở vòng bảng Europa League vào tháng 1 trước FCSB, anh được sử dụng như một trong hai số 10 (cùng với Christian Eriksen). Mainoo đã ghi bàn nhưng tuần sau đó tại Crystal Palace, anh được chuyển sang vị trí số 9 ảo. MU thua 0-2 và Amorim đã rút anh ra sau 70 phút để thay bằng Rasmus Hojlund. Năm ngày sau, trở lại vị trí số 10 trong chiến thắng 2-1 ở FA Cup trước Leicester, anh chỉ thi đấu được 64 phút.

Tiếp theo là chấn thương thứ hai, các cuộc đàm phán hợp đồng mới bị đình trệ (Mainoo muốn mức lương 52.000 bảng mỗi tuần của mình được tăng lên khoảng 180.000 bảng, trong khi đề nghị của MU là hơn 100.000 bảng). MU sau đó sẵn sàng lắng nghe với mọi lời đề nghị dành cho Mainoo và anh chỉ có 4 lần đá chính sau khi anh trở lại trong 12 trận cuối cùng của MU, không có trận nào trong giải đấu ưu tiên của Amorim, Europa League.

Bây giờ với Fernandes và Manuel Ugarte ở phía trước trong thứ tự ưu tiên cho 2 vị trí tiền vệ trung tâm (có thể cả Casemiro nữa), và Cunha/Mbeumo là những số 10 chủ đạo, Mainoo đang gần như không còn cơ hội trở lại đội hình xuất phát.

Vào thứ Sáu tuần trước, Amorim đã nói về Sesko: “Trước hết, về mặt thể chất, cậu ấy đã sẵn sàng. Đó là một yếu tố lớn trong giải đấu của chúng ta". Mainoo hẳn phải ước rằng HLV trưởng cũng nhìn nhận anh như vậy.