Sau khi thống trị Premier League với 6 chức vô địch trong 7 mùa gần nhất, Man City coi mùa giải trước chỉ là một cú sảy chân. Đó mới chỉ là mùa thứ hai đội bóng của Pep Guardiola trắng tay kể từ khi ông đến.

Có nhiều lý do được đưa ra để biện minh: 115 cáo buộc T chính đang treo lơ lửng, những đồn đoán về tương lai của Guardiola và chấn thương dài hạn của Rodri. Thế nhưng, với việc chi khoảng 330 triệu bảng trong hai kỳ chuyển nhượng gần nhất, Man City được kỳ vọng sẽ hồi sinh và tái khẳng định ngôi vương.

Tuy nhiên, thực tế đang nói điều ngược lại. Trận thua 1-2 trước Brighton cuối tuần qua khiến họ khởi đầu tệ nhất ở Premier League kể từ mùa 2004/05. Và chưa từng có đội nào trong lịch sử giải đấu 38 vòng vô địch khi rơi vào tình cảnh như Man City hiện tại.

"Chúng tôi quên cách chơi bóng"

Guardiola từng xây dựng những tập thể dựa trên sự kiểm soát, lối chơi bài bản và khả năng tấn công sắc bén. Khi Man City hạ Wolves 4-0 ở vòng mở màn, nhiều người tin rằng mọi vấn đề đã lùi vào dĩ vãng.

Nhưng thất bại trước Brighton lại phơi bày sự bất ổn giống như mùa trước. Đội bóng áo xanh làm chủ thế trận suốt hiệp một, hạn chế Brighton chỉ có đúng một cơ hội của Mitoma. Haaland, trong trận Premier League thứ 100 của anh, đã ghi bàn mở tỷ số.

Thế nhưng, một loạt thay đổi nhân sự của HLV Fabian Hurzeler ở phút 60 đã xoay chuyển cục diện. Brighton kiểm soát hoàn toàn trận đấu, gỡ hòa nhờ quả phạt đền của Milner rồi giành trọn 3 điểm với bàn thắng quyết định của Gruda.

“Chúng tôi đã chơi xuất sắc trong một giờ đồng hồ”, Guardiola thừa nhận. “Nhưng sau bàn thua, chúng tôi quên cách chơi bóng, lo nghĩ quá nhiều về hậu quả. Chúng tôi vẫn có nhiều mặt tích cực, nhưng tiếc là không thể thắng. Mùa giải mới chỉ bắt đầu, còn rất dài phía trước”.

Lịch sử không ủng hộ Man City. Ngoại trừ Man United mùa 1992/93, chưa từng có đội nào để thua 2/3 trận đầu tiên mà vẫn vô địch. Và mùa MU vô địch cũng là mùa giải có 42 trận. 

Cựu thủ môn Mark Schwarzer bình luận: “Man City phải làm lại từ đầu. Có quá nhiều câu hỏi dành cho Pep. Ông ấy chưa từng rơi vào tình cảnh như thế này, và hố sâu đang ngày càng rộng hơn”.

Rodri không phải vấn đề

Không gì ảnh hưởng đến Man City mùa trước nhiều bằng việc mất Rodri. Tiền vệ người Tây Ban Nha, chủ nhân Quả bóng Vàng 2024, dính chấn thương dây chằng chéo vào tháng 9 và nghỉ gần hết mùa. 

Trước trận thua Brighton, Man City đã bất bại 49 trận Premier League khi Rodri đá chính, kể từ thất bại trước Tottenham tháng 2/2023.

Rodri vẫn là cầu thủ quan trọng nhất của Guardiola, nhưng đòi hỏi anh ngay lập tức trở lại đỉnh cao sau 8 tháng dưỡng thương là điều không thực tế.

“Tôi không phải Messi. Tôi không thể trở lại và lập tức giúp đội thắng hết trận này đến trận khác”, Rodri nói với Sky Sports. “Chúng tôi từng chiến thắng vì cả tập thể đều cùng chiến đấu. Tôi cần đạt lại phong độ tốt nhất, và toàn đội phải cùng nhau nâng cấp nếu muốn cạnh tranh”.

Đây là trận đá chính Premier League đầu tiên của anh kể từ khi dính chấn thương trước Arsenal 11 tháng trước. Dù vậy, tiền vệ 29 tuổi cũng cảnh báo rằng sự trở lại của anh chưa đủ để giúp Man City hồi sinh: “Một vài sai lầm chúng tôi mắc phải giống như của những đứa trẻ – thiếu tập trung, thiếu chú ý. Thực tế là chúng tôi phải nâng tầm nếu muốn cạnh tranh. Chúng tôi đã ở dưới chuẩn quá lâu rồi”.

Mối lo pressing của Man City

Khả năng phòng ngự khi không có bóng đang là một trong những nguyên nhân chính dẫn đến chuỗi kết quả thất vọng gần đây của Man City.

Hai trận thua trước Tottenham và Brighton đã phơi bày một mô hình lặp đi lặp lại: Man City chủ động gây sức ép tầm cao khi đối thủ triển khai bóng từ thủ môn. Các hậu vệ biên của City được yêu cầu dâng cao và di chuyển quãng đường dài để tham gia pressing. Tuy nhiên, điều đó lại mở ra khoảng trống để đối thủ khai thác hai bên cánh.

Cả bàn mở tỷ số của Spurs và bàn ấn định của Brighton đều xuất phát từ kịch bản này: bóng được luân chuyển ra biên, cầu thủ tấn công của Man City không áp sát kịp, và cầu thủ biên đối phương có đủ thời gian xoay người, quan sát và tung ra đường chuyền trực diện vào khoảng trống.

Một cầu thủ đối phương thường chủ động lùi sâu kéo hậu vệ biên của Man City theo mình. Đó là Nathan Ake trong trận gặp Spurs và Rico Lewis trong trận gặp Brighton. 

Khi đó, Man City chỉ còn lại ba người trong hàng thủ. Ba cầu thủ này lại phải dịch chuyển để bù khoảng trống mà hậu vệ biên để lại, dẫn đến việc một trung vệ phải lao ra biên phòng ngự ở khu vực vốn không phải sở trường. Điều này khiến họ dễ thua trong các pha 1 đối 1, đồng thời tạo khoảng trống giữa ba trung vệ để đối thủ khai thác.

Đây đã trở thành một "mẫu hình" rõ rệt trong hai trận gần nhất của Man City. Vì thế, giới chuyên môn đang chờ đợi Guardiola và cộng sự sẽ tìm ra giải pháp nào để khắc phục điểm yếu mang tính hệ thống này.

Niềm hy vọng mang tên Haaland

Ngày 14/9 tới, Man City sẽ bước vào trận derby Manchester trong thế bám đuổi kình địch Man United về vị trí trên BXH, điều mà ít ai dự đoán trước mùa giải, nhất là khi Ruben Amorim đang chịu áp lực lớn tại Old Trafford.

Tuy nhiên, trong bức tranh ảm đạm, vẫn có một điểm sáng: Erling Haaland đã tìm lại phong độ ghi bàn quen thuộc.

Mùa trước, dù vẫn có 22 bàn sau 31 trận Premier League, hiệu suất của Haaland được coi là giảm sút so với mùa ra mắt bùng nổ. Nhưng ở mùa giải này, tiền đạo 25 tuổi đã ghi 3 bàn chỉ sau 3 vòng đầu tiên.

Guardiola cũng xác nhận sau trận thua Brighton rằng nhạc trưởng Rayan Cherki sẽ phải nghỉ 2 tháng vì chấn thương, đồng nghĩa gánh nặng tấn công đặt nhiều hơn lên vai Haaland.

Dẫu vậy, nếu Man City duy trì được khả năng tận dụng bản năng sát thủ của Haaland, đồng thời siết chặt hàng thủ để khắc phục vấn đề pressing, họ vẫn hoàn toàn có thể quay lại đường đua vô địch.