Cristiano Ronaldo rời sân trong nước mắt sau thất bại 0-1 trước Tây Ban Nha ở vòng 1/8 World Cup 2026. Trước đó, tiền đạo 41 tuổi đã xác nhận đây sẽ là kỳ World Cup cuối cùng trong sự nghiệp, khép lại hành trình hơn 2 thập kỷ gắn bó với đội tuyển Bồ Đào Nha trên sân khấu lớn nhất của bóng đá thế giới.

Đó không chỉ là dấu mốc đối với một huyền thoại, mà còn mở ra bài toán lớn nhất của Liên đoàn Bóng đá Bồ Đào Nha (FPF): làm thế nào để bước sang một kỷ nguyên mới khi biểu tượng có sức ảnh hưởng lớn nhất lịch sử bóng đá nước này không còn thi đấu?

Mọi kế hoạch xoay quanh Ronaldo

Thực tế, FPF đã chuẩn bị cho thời khắc ấy từ lâu.

Joao Medeiros Cardoso, Giám đốc Marketing và Thương mại của FPF, tiết lộ rằng ngay từ khi xây dựng chiến dịch cho World Cup 2026, Ronaldo đã được xác định là trung tâm của mọi kế hoạch truyền thông. Với hơn 1 tỷ người theo dõi trên các nền tảng mạng xã hội, CR7 không đơn thuần là một cầu thủ mà là một thương hiệu toàn cầu.

"Sẽ rất ngớ ngẩn nếu chúng tôi không tận dụng điều đó", Cardoso nói.

Theo ông Cardoso, mọi hoạt động quảng bá trước World Cup đều được xây dựng với sự phối hợp chặt chẽ giữa FPF và đội ngũ quản lý thương hiệu CR7. Mục tiêu không chỉ là quảng bá đội tuyển quốc gia mà còn tạo ra giá trị cho cả hai thương hiệu.

Việc World Cup 2026 diễn ra chủ yếu tại Mỹ càng khiến chiến lược này trở nên hợp lý. Đây là thị trường thương mại lớn nhất thế giới, đồng thời có hơn 1,3 triệu người gốc Bồ Đào Nha sinh sống. Với FPF, đây là cơ hội để mở rộng hình ảnh của bóng đá Bồ Đào Nha; với Ronaldo, đây cũng là thị trường trọng điểm của thương hiệu CR7.

Tương lai không Ronaldo

Tuy nhiên, khai thác sức hút của Ronaldo chỉ là một phần trong kế hoạch dài hạn. Thách thức lớn hơn là chuẩn bị cho ngày anh không còn khoác áo đội tuyển.

Cardoso cho biết FPF luôn phải cân bằng giữa việc sử dụng hình ảnh Ronaldo và xây dựng các gương mặt mới. Trong các chiến dịch hướng ra thị trường quốc tế, Ronaldo vẫn là lựa chọn số một nhờ sức ảnh hưởng vượt trội. Nhưng ở thị trường nội địa, FPF chủ động dành nhiều không gian hơn cho các cầu thủ trẻ nhằm từng bước xây dựng thế hệ kế cận.

Đó không phải là quyết định nhất thời mà là một chiến lược được triển khai nhiều năm qua, với sự trao đổi thường xuyên giữa FPF và đội ngũ của Ronaldo để đảm bảo lợi ích hài hòa cho cả hai phía.

Dẫu vậy, ngay cả FPF cũng hiểu rằng không ai có thể thay thế Ronaldo.

Đội tuyển Bồ Đào Nha hiện sở hữu nhiều ngôi sao hàng đầu châu Âu như Nuno Mendes, Vitinha hay Bruno Fernandes. Họ đủ khả năng giúp đội tuyển chinh phục các danh hiệu, nhưng ở khía cạnh thương mại và sức ảnh hưởng toàn cầu, khoảng cách với Ronaldo gần như không thể san lấp.

"Việc so sánh với Cristiano là không công bằng với bất kỳ ai", Cardoso nói. "Điều tương tự cũng đúng với Lionel Messi".

Theo ông, Ronaldo và Messi đã vượt ra ngoài khuôn khổ của bóng đá để trở thành những biểu tượng văn hóa toàn cầu. Vì thế, FPF không có ý định tìm kiếm một "Ronaldo mới". Thay vào đó, họ muốn xây dựng hình ảnh đội tuyển dựa trên sức mạnh tập thể, đồng thời phát triển thương hiệu của nhiều cầu thủ cùng lúc.

Điều đáng chú ý là FPF cũng không xem sự giải nghệ của Ronaldo là dấu chấm hết cho mối quan hệ giữa đôi bên.

Cardoso khẳng định ông "chắc chắn 100%" Ronaldo sẽ tiếp tục đóng vai trò quan trọng tại World Cup 2030, giải đấu do Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha và Morocco đồng đăng cai. Khi ấy, CR7 nhiều khả năng sẽ không còn là cầu thủ, nhưng sẽ là đại sứ của bóng đá và hình ảnh quốc gia Bồ Đào Nha.

Đó cũng là lý do FPF đã khởi động lại chương trình "Portugal Legends", quy tụ những huyền thoại của bóng đá nước này tham gia các hoạt động quảng bá và đối ngoại. Ronaldo được kỳ vọng sẽ trở thành gương mặt tiêu biểu của chương trình, đồng hành cùng các chiến dịch như Visit Portugal và tiếp tục mở ra những cơ hội thương mại cho liên đoàn.

Nói cách khác, FPF không có ý định "chia tay" Ronaldo. Họ chỉ đang thay đổi vai trò của anh.

Ngay cả câu hỏi liệu chiếc áo số 7 có được treo vĩnh viễn sau khi Ronaldo giải nghệ cũng chưa có lời đáp. Cardoso từ chối bình luận, cho rằng đây là quyết định thuộc về lãnh đạo liên đoàn và mang ý nghĩa thể chế nhiều hơn là thương mại.

Nhưng bất kể số phận của chiếc áo số 7 ra sao, định hướng của FPF đã rất rõ ràng.

Họ không tìm kiếm một người kế nhiệm Ronaldo, bởi điều đó gần như bất khả thi. Thay vào đó, liên đoàn muốn bước sang một giai đoạn mới, nơi đội tuyển được xây dựng trên sức mạnh của cả tập thể, trong khi Ronaldo tiếp tục là T sản chiến lược ở vai trò biểu tượng, đại sứ và cầu nối thương mại.