Thật khó để tìm ra một hình ảnh nào phù hợp hơn về hành trình của hai anh em nhà Bellingham. Khi Jude được xướng tên là cầu thủ hay nhất năm của tuyển Anh lần thứ hai liên tiếp sau một kỳ World Cup mà anh góp công lớn đưa đội tuyển vào bán kết, Jobe lại đeo băng đội trưởng U21 và trở thành nhân vật trung tâm trong chiến thắng ngược dòng 4-2 trước Kazakhstan.

Một người đang ở vị trí mà cả thế hệ cầu thủ Anh đều mơ tới, trong khi người còn lại vẫn đang leo từng bậc, nhưng tốc độ tiến bộ đủ nhanh để khiến người ta phải nhìn lại. 

Jobe Bellingham chưa phải Jude Bellingham thứ hai, và có lẽ anh cũng không nên trở thành như vậy. Điều thú vị hơn là tiền vệ thuộc biên chế Dortmund đang dần chứng minh mình có những phẩm chất riêng, và trong màu áo U21 Anh, anh đã bắt đầu thể hiện đúng kiểu cá tính mà HLV Lee Carsley chờ đợi, một người sẵn sàng bước lên khi đội nhà rơi vào thế khó.

Kazakhstan chỉ cần 3 phút để ghi bàn mở tỷ số, trong trận đấu mà Carsley thừa nhận đội bóng của ông cần thêm bản lĩnh và tính cách. Thực tế, tuyển U21 Anh đã thắng 7 trong 8 trận vòng loại, do đó họ hiếm khi phải trải qua những tình huống đủ khó để buộc cả tập thể phải phản ứng mạnh mẽ. Jobe thì không chờ người khác giải quyết vấn đề.

Khi Anh bị dẫn trước, Jobe liên tục đòi bóng không phải để thực hiện những đường chuyền an toàn rồi đứng nhìn trận đấu trôi đi, mà để tìm cách đưa bóng về phía trước. Mỗi lần nhận bóng, anh đều có xu hướng tìm đường chuyền xuyên qua cấu trúc phòng ngự của Kazakhstan. Jobe đặc biệt cố gắng kết nối với Ethan Nwaneri, người đồng đội tại Dortmund, và những pha phối hợp giữa họ tạo ra không ít khoảng trống quanh vòng cấm trong hiệp 1.

Đôi khi là một cú xoay người thoát pressing trong không gian chật hẹp, đôi khi lại là một pha băng lên phía sau hàng thủ mà đồng đội không nhận ra. Jobe chơi như một cầu thủ tin rằng mình phải làm điều gì đó để thay đổi trận đấu, và anh thực sự đã làm được.

Một cú chạm bóng tinh tế góp phần mở ra bàn gỡ hòa. Anh tiếp tục tham gia vào tình huống Josh Acheampong đưa U21 Anh vượt lên dẫn 2-1, rồi suýt trở thành người kiến tạo cho Nwaneri ghi bàn nâng tỷ số. Cuối cùng, sau một pha tăng tốc mạnh mẽ bên hành lang trái, Jobe chuyền cho Will Lankshear hoàn tất bàn thắng khép lại cuộc ngược dòng.

Rõ ràng, đó không phải màn trình diễn của một tiền vệ chỉ biết điều phối. Đó là màn trình diễn của một thủ lĩnh. HLV Carsley đặc biệt ấn tượng với sự tiến bộ của Jobe sau khi trực tiếp theo dõi anh thi đấu cho Dortmund. HLV trưởng tuyển U21 Anh cho rằng chàng tiền vệ này đã phát triển rõ rệt về thể chất, sức mạnh đôi chân, khả năng đưa bóng lên phía trước, kỹ năng xử lý cùng khả năng sử dụng sức mạnh cùng sự thăng bằng khi đối đầu với đối thủ.

"Cậu ấy luôn là một cầu thủ giỏi, nhưng giờ đây đang tiến bộ qua từng cấp độ", Carsley nhận xét. Điều đáng nói là Jobe không phải một hiện tượng bùng nổ trong vài tuần. Anh đã đá chính ở cả 3 trận đầu tiên của Dortmund tại Bundesliga mùa này và kiến tạo bàn thắng quyết định ở trận thứ 4. Dortmund toàn thắng cả 4 trận, còn Jobe dẫn đầu đội về số pha thắng tranh chấp với 19 lần trong 27 tình huống, đạt tỷ lệ 70%.

Tất nhiên, con đường ấy không hoàn toàn bằng phẳng. Mùa trước, Jobe từng nhận thẻ đỏ trực tiếp sau một pha phạm lỗi chiến thuật trong trận gặp Freiburg. Nwaneri, người đồng đội thân thiết tại Dortmund, cũng trải qua giai đoạn khó khăn khi được Arsenal cho Marseille mượn song gần như không được sử dụng sau khi Roberto De Zerbi rời CLB chỉ 3 trận sau khi anh tới.

Nhưng có lẽ chính những trải nghiệm ấy đang giúp Jobe trưởng thành. HLV Carsley hiểu điều đó. Ông từng nhớ lại cảm giác chuyển từ Derby sang Blackburn ở tuổi 24, một bước đi đủ lớn để tạo ra thay đổi cho cả gia đình. Với Jobe và Nwaneri, mức độ thử thách còn cao hơn khi họ phải thích nghi với một ngôn ngữ mới, ẩm thực mới, đồng đội mới và môi trường bóng đá mới.

"Điều đó buộc họ phải tiến bộ nhanh. Họ phải có sự bền bỉ", Carsley nói thêm. Về phần mình, Jobe biết rõ mình cần phải làm gì. Trong suốt những năm qua, anh gần như luôn được nhìn nhận với tư cách là em trai của Jude. Người anh đã trở thành ngôi sao của Real Madrid và tuyển Anh, trong khi mọi bước đi của Jobe dễ dàng bị đặt cạnh hành trình ấy.

Chính vì vậy, quyết định rời Sunderland để đến Dortmund vào năm 2025 mang một ý nghĩa đặc biệt. Jobe không chọn ở lại nơi mình đã quen thuộc, cũng không tìm một con đường ít rủi ro hơn. Anh chọn bước vào một môi trường mới, nơi cái họ Bellingham vừa là lợi thế, vừa có thể trở thành cái bóng rất lớn. Và điều đáng mừng là cái bóng ấy dường như không ngăn được anh phát triển.

Jobe có những nét khiến người ta liên tưởng tới Jude, đặc biệt trong cách di chuyển, dẫn bóng và tìm cách tác động lên thế trận. Song sự khác biệt cũng ngày càng rõ. Jobe đang phát triển theo hướng một tiền vệ box-to-box toàn diện, nơi năng lượng, khả năng tranh chấp, sức mạnh và sự liên kết với đồng đội quan trọng hơn việc trở thành một mối đe dọa ghi bàn trực tiếp.

Đấy có thể chính là con đường giúp anh thoát khỏi những so sánh không cần thiết. Jude đã có câu chuyện của riêng mình. Jobe cũng đang viết câu chuyện của riêng anh. Vậy liệu Jobe sắp vượt qua người anh Jude hay chưa? 

Rõ ràng, khoảng cách ấy vẫn còn rất lớn, khi người anh vừa được tuyển Anh vinh danh lần thứ hai liên tiếp. Nhưng Jobe đã làm được điều quan trọng hơn nhiều: anh khiến người ta bắt đầu nói về mình không chỉ với tư cách là em trai của Jude. Có thể chưa phải lúc để đổi ngôi, song quả thực Jode đang có những bước nhảy vọt đáng kinh ngạc trong sự nghiệp.