JJ Gabriel được xem là một trong những viên ngọc sáng nhất mà lò đào tạo Manchester United sở hữu. Những video kỹ năng lan truyền trên mạng giúp cậu bé được đặt biệt danh “Kid Messi”, trong khi những màn trình diễn các đội trẻ khiến Real Madrid, Barcelona, Bayern Munich và PSG phải dành sự quan tâm đặc biệt. Nhưng khi sự nghiệp còn chưa kịp bước sang chương bóng đá chuyên nghiệp, Gabriel đã rơi vào một cuộc khủng hoảng mà trung tâm của nó không nằm trên sân cỏ.

Chỉ cách đây vài ngày, JJ Gabriel đã bất ngờ yêu cầu Man United hủy đăng ký, xóa những nội dung liên quan đến CLB trên mạng xã hội và từ chối tập luyện. Nhiều nguồn tin khẳng định cậu bé và gia đình bất mãn với cách MU đối xử với mình, không tin tưởng vào khả năng thành công của bản thân và của CLB, chỉ muốn lập tức chấm dứt liên hệ với đội chủ sân Old Trafford.

Tất cả những điều này xảy ra khi JJ Gabriel còn chưa tròn 16 tuổi. Thay vì tập trung để phát triển năng lực, JJ Gabriel giờ lại đang đứng giữa những cuộc đàm phán và lựa chọn có thể ảnh hưởng trực tiếp tới hướng đi của mình. Và trong câu chuyện ồn ào (không đáng có) ấy, cái tên Joe O’Cearuill, cha của Gabriel, xuất hiện với tần suất đặc biệt dày đặc.

O’Cearuill từng là một cầu thủ chuyên nghiệp, trưởng thành qua các đội trẻ của Leyton Orient và Watford trước khi gia nhập Arsenal. Ông từng được đăng ký trong một số trận đấu của Arsenal nhưng không có lần ra sân chính thức nào cho đội một, sau đó trải qua những quãng thời gian thi đấu tại Brighton, Barnet, St Patrick’s Athletic và các đội bán chuyên. Ông cũng từng khoác áo đội tuyển Ireland hai lần vào năm 2007.

Nhưng nếu sự nghiệp cầu thủ của O’Cearuill không đạt đến những đỉnh cao từng được kỳ vọng, vai trò của ông trong hành trình của con trai lại hoàn toàn khác. Ông trở thành người đại diện, người định hướng, HLV cá nhân và là nhân vật có ảnh hưởng lớn đến cách JJ Gabriel được xây dựng hình ảnh trước công chúng.

Ngay từ khi Gabriel còn rất nhỏ, O’Cearuill đã tích cực quảng bá T năng của con trai thông qua mạng xã hội. Những video kỹ năng, các màn trình diễn và những so sánh với Lionel Messi, Neymar hay Lamine Yamal góp phần tạo nên một hình ảnh đặc biệt cho JJ Gabriel. 

Câu chuyện càng trở nên đáng chú ý khi gia đình được cho là đã đổi họ từ O’Cearuill sang Gabriel. Một số nguồn tin liên hệ quyết định này với yếu tố tôn giáo, nhưng nhiều nguồn thì khẳng định ý đồ của O’Cearuill là gắn cho cậu con trai một cái tên dễ nhận diện hơn về mặt thương mại. Nếu đúng như vậy, đó là dấu hiệu cho thấy việc phát triển thương hiệu đã trở thành một phần trong quá trình định hướng sự nghiệp của JJ từ rất sớm.

Trong  vai trò đại diện, quan hệ giữa O’Cearuill với các CLB cũng không phải lúc nào thuận lợi. Ông từng được mô tả như một nhân vật “khó làm việc” trong thời gian JJ ở West Ham. Những câu chuyện tương tự cũng xuất hiện liên quan tới Chelsea và Arsenal. O’Cearuill còn từng gây chú ý bởi những tuyên bố gây tranh cãi trên mạng xã hội (sau phải xóa), cũng như việc công khai một bức ảnh liên quan đến cuộc gặp với Ruben Amorim, khiến Man United phải can thiệp.

United rõ ràng hiểu giá trị của JJ Gabriel và đã cố gắng giữ mối quan hệ tốt nhất có thể với gia đình cậu bé. CLB từng tạo điều kiện để gia đình O’Cearuill xuất hiện tại khu vực VIP, tổ chức các cuộc gặp với lãnh đạo cấp cao trong đó có Sir Alex Ferguson, và được cho là khá linh hoạt trước những thay đổi đột xuất trong lịch trình của JJ. Khi Man City xuất hiện, United từng làm tất cả để thuyết phục Gabriel tiếp tục ở lại.

Thế nhưng, tất cả những nỗ lực ấy đang đứng trước nguy cơ trở thành vô nghĩa.

Điều đáng lo không nằm ở việc JJ Gabriel muốn thay đổi CLB. Trong bóng đá trẻ, những cuộc chuyển nhượng giữa các học viện không phải chuyện hiếm. Điều đáng chú ý là tốc độ và mức độ quyết liệt của những quyết định đang được đưa ra, trong bối cảnh Gabriel mới 15 tuổi, vẫn còn cả một chặng đường dài phải vượt qua trước khi có thể tự tin là đã khẳng định được chỗ đứng với bóng đá chuyên nghiệp.

Kỳ vọng to lớn mà một người cha dành cho con trai là điều bình thường, dễ hiểu. O’Cearuill từng có một sự nghiệp không được như ý, và việc muốn con trai tiến xa hơn có thể xuất phát từ mong muốn hoàn toàn tự nhiên. Nhưng bóng đá đỉnh cao không chỉ được quyết định bởi T năng. Nó còn cần sự ổn định, môi trường phát triển phù hợp, những người thầy đúng đắn và khả năng chịu đựng những giai đoạn mà mọi thứ không diễn ra theo kế hoạch.

JJ Gabriel không thiếu T năng, nếu không đã không được các CLB hàng đầu châu Âu theo đuổi. Điều cậu chưa có là kinh nghiệm để tự mình đưa ra những quyết định mang tính bước ngoặt. Nếu người lớn xung quanh biến từng bước tiến của một cậu bé 15 tuổi thành một cuộc đấu về vị thế, thương hiệu và quyền lực, T năng ấy có thể phải trả giá.

Câu hỏi lớn nhất lúc này vì thế không phải JJ Gabriel sẽ khoác áo CLB nào tiếp theo. Đó là liệu tham vọng của Joe O’Cearuill có đang giúp con trai tiến gần hơn tới giấc mơ bóng đá, hay vô tình khiến JJ Gabriel đi trệch xa khỏi con đường mà cậu bé còn chưa kịp bắt đầu đi.