Ra ngõ gặp núi. Ngay trận đầu tiên Iraola dẫn dắt Liverpool ở sân chơi lớn Champions League, ông đã đụng ngay đối thủ khó chịu nhất. Không có cơ hội làm quen. Không khởi động. Iraola và các học trò sẽ phải vắt kiệt hơn 100% sức lực cho cuộc đối đầu này, khi bên kia chiến tuyến là một Atletico Madrid đầy khó chịu của một Diego Simeone “cáo già”.

Iraola không giấu được sự háo hức trước thời khắc này. Sau chiến thắng trước Ipswich, ông nói thẳng: “Trận đấu lớn, Champions League đầu tiên của tôi với tư cách HLV. Ở Anfield, dưới ánh đèn. Tôi thích chơi vào ban đêm.” Câu nói ấy phần nào cho thấy cách Iraola nhìn nhận thử thách phía trước. Thay vì nói về áp lực, ông nói về sự chờ đợi và cảm giác được bước ra sân khấu lớn cùng Liverpool.

• 02h00 ngày 10/9: Liverpool vs Atletico Madrid

Nhưng sự háo hức ấy sẽ qua mau thôi. Champions League không phải nơi dư dả thời gian để một HLV có thể thư thái tận hưởng cảm xúc. Iraola sẽ phải vào cuộc luôn, chứng minh ngay rằng Liverpool dưới tay ông đủ bản lĩnh để đối phó với một đối thủ già dơ, biết cách phá nhịp trận đấu và không dễ dàng bị cuốn theo cách chơi của đối phương.

Lịch sử đối đầu càng khiến thử thách trở nên đáng chú ý. Liverpool và Atletico đã gặp nhau 7 lần tại Champions League, trong đó Liverpool thắng 3, Atletico thắng 2 và hai trận kết thúc với tỷ số hòa. Những cuộc đối đầu giữa hai đội thường không thiếu va chạm, sự căng thẳng và những khoảnh khắc mà Simeone tìm cách kéo trận đấu ra khỏi vùng kiểm soát của đối thủ.

Đó cũng là điều Iraola cần đặc biệt lưu tâm. Atletico có nhu cầu và không bao giờ chịu chơi theo nhịp độ mà Liverpool mong muốn. Simeone có thể làm nát trận đấu, kéo đối thủ vào những pha tranh chấp rực lửa, khiến cảm xúc tăng cao rồi chờ thời điểm thích hợp để tung đòn. Nếu Liverpool mất kiên nhẫn, đội chủ nhà có thể tự biến lợi thế sân nhà thành áp lực đối với chính mình.

Bởi vậy, Anfield sẽ đóng vai trò lớn, nhưng tiếng cổ vũ từ khán đài không thể thay thế cho màn trình diễn trên sân. Liverpool phải nhập cuộc với cường độ cao ngay từ tiếng còi đầu tiên và quan trọng hơn, duy trì được điều đó đến tận phút cuối. Những gì xảy ra trước Ipswich là lời nhắc nhở rằng họ không được phép giảm tốc độ khi trận đấu chưa thực sự kết thúc.

Iraola cũng có trong tay những cầu thủ hiểu rất rõ Champions League. Virgil van Dijk là một trong những người giàu kinh nghiệm nhất, bên cạnh những tân binh như Bradley Barcola và Ronald Araujo, những người đã trải qua nhiều đêm lớn ở châu Âu với PSG và Barca. Tuy nhiên, kinh nghiệm của các cá nhân sẽ chỉ thực sự có giá trị nếu Iraola biến nó thành một tập thể đủ bình tĩnh trước sức ép.

Đây mới là phần khó nhất đối với một HLV đang bắt đầu một chương mới ở Liverpool. Iraola không chỉ cần giành chiến thắng trong một trận Champions League. Ông cần cho người hâm mộ thấy đội bóng này có thể được xây dựng quanh một thứ bóng đá đủ rõ ràng, đủ mạnh và đủ bản lĩnh để cạnh tranh ở những trận đấu lớn.

Atletico vì thế là đối thủ thích hợp để đặt câu hỏi đầu tiên. Sau những trận đấu mở màn, Iraola đã có cơ hội làm quen với Liverpool. Nhưng dưới ánh đèn Anfield, trước Simeone và một Atletico luôn biết cách khiến đối thủ khó chịu, mọi thứ sẽ được nâng lên một cấp độ khác. 

Nếu vượt qua được bài kiểm tra này, Iraola sẽ có thêm một nền tảng quan trọng để bắt đầu giành lấy niềm tin của những người đang chờ đợi một kỷ nguyên mới tại Anfield. Nếu không…