Dù SEA Games 33 chưa chính thức khởi tranh, nhưng không khí chuẩn bị của U.23 Malaysia đang nóng dần lên. Sau khi kết quả bốc thăm đưa họ vào bảng B cùng Việt Nam và Lào, HLV Nafuzi Zain đã có những chia sẻ hiếm hoi trên truyền thông Malaysia về mục tiêu của đội. Nhà cầm quân 45 tuổi thẳng thắn: “Việt Nam là đội bóng mạnh nhất bảng. Họ có tổ chức, kỷ luật và bản lĩnh thi đấu cao. Nhưng đó cũng chính là cơ hội để chúng tôi kiểm tra khả năng thật sự của mình.”

Dưới thời HLV Nafuzi, Malaysia đang trong giai đoạn chuyển giao lực lượng. Nhiều trụ cột từng dự vòng loại U23 châu Á đã được đôn lên tuyển quốc gia nhưng giờ đã quá tuổi, buộc ông phải xây dựng một đội hình trẻ hơn và ít kinh nghiệm hơn. Tuy nhiên, chiến lược gia người Malaysia không muốn lấy đó làm lý do để bi quan: “SEA Games là sân chơi cho những cầu thủ trẻ khẳng định mình. Tôi muốn họ ra sân với tinh thần học hỏi nhưng cũng phải dám chiến đấu vì màu cờ sắc áo.”

Nhìn lại SEA Games 32, U23 Malaysia từng gây thất vọng khi bị loại ngay từ vòng bảng. Lần này, Nafuzi Zain cho biết ông và ban huấn luyện đã rút ra nhiều bài học, đặc biệt ở khả năng kiểm soát nhịp độ và sự tập trung trong các tình huống cố định, điểm yếu từng khiến họ đánh mất điểm số quan trọng. “Chúng tôi cần sự tỉnh táo hơn, vì chỉ một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến bạn trả giá khi gặp những đội như Việt Nam,” ông nói thêm.

HLV Nafuzi cũng khẳng định Malaysia không đến SEA Games chỉ để “học hỏi”: “Chúng tôi muốn tiến vào bán kết. Muốn vậy, phải giành kết quả tốt trước Việt Nam. Tôi không nghĩ đến việc thủ hòa, mà là làm thế nào để tạo ra cơ hội và tận dụng triệt để.”

Với phong thái điềm tĩnh nhưng quyết liệt, Nafuzi Zain đang truyền năng lượng tích cực cho đội bóng trẻ Malaysia. Cuộc đối đầu với U23 Việt Nam có thể chưa diễn ra, nhưng rõ ràng ông đã chuẩn bị tinh thần cho một trận đấu mang tính bản lề, nơi U23 Malaysia muốn chứng minh họ không còn là cái tên bị xem nhẹ ở khu vực Đông Nam Á.