Những người phát hiện và trao cơ hội cho T năng trẻ thường không xuất hiện trên sân khấu lớn khi học trò của họ thành công. Với Michael Kayode, một trong những người như vậy là Antonio Soda, 62 tuổi, cựu tiền đạo và sau này theo nghiệp HLV ở các đội bóng địa phương.

Vài năm trước, khi dẫn dắt Gozzano tại Serie D, Soda đã phát hiện chàng trai đến từ Borgomanero, thị trấn chỉ cách Gozzano khoảng 7 km. Khi ấy, Kayode gây ấn tượng bởi tốc độ và nền tảng thể chất nổi bật.

Sau khi Kayode ghi bàn ngay trong trận ra mắt đội tuyển Italia tại Thổ Nhĩ Kỳ, Soda cũng được học trò cũ nhắc tới với sự biết ơn.

• Michael Kayode, từ bị Juventus loại đến màn ra mắt Italia như mơ

"Tôi chỉ mất vài phút để nhận ra Kayode đặc biệt"

Khi được hỏi về lần đầu tiên nhìn thấy Kayode, Soda nhớ lại: “CLB vốn rất chú trọng công tác đào tạo trẻ đã giới thiệu Michael với tôi. Tôi chỉ cần quan sát cậu ấy vài phút là đã nói: ‘Cậu bé này từ đâu xuất hiện vậy? Cậu ấy thuộc một đẳng cấp khác’. Và tôi gần như lập tức cho cậu ấy thi đấu”.

Soda cũng xúc động khi biết Kayode vẫn nhớ đến ông sau khi được triệu tập lên đội tuyển Italia. “Phải thừa nhận rằng những lời đó khiến tôi xúc động. Không phải ai cũng nhớ đến công việc tôi từng làm. Nhưng thực ra tôi chỉ làm điều đúng đắn: không kìm hãm T năng của cậu ấy và trao cho cậu ấy cơ hội. Điều đó hoàn toàn xứng đáng”.

Thời điểm ấy, Kayode chưa có vị trí cố định. Cầu thủ trẻ có thể chơi hậu vệ biên hoặc tiền vệ cánh. Theo Soda, tốc độ và sức mạnh thể chất giúp Kayode luôn tạo ra sự khác biệt.

Ngay cả khi lên đội tuyển Italia, Kayode cũng được sử dụng ở nhiều vị trí. Trong trận đấu tại Thổ Nhĩ Kỳ, HLV Roberto Mancini từng bố trí anh chơi một phần thời gian ở vị trí tiền đạo cánh.

Một trận đấu đủ để Soda tin vào Kayode

Soda không cần quá nhiều thời gian để xác nhận nhận định ban đầu. “Chỉ một trận, trận đầu tiên. Chúng tôi thi đấu ở Casale: cậu ấy kiếm được một quả phạt đền rồi lại cứu một bàn thua ngay trên vạch vôi”.

Kayode nhanh chóng cho thấy cá tính và khả năng tạo ảnh hưởng ở cả hai đầu sân. Soda cho rằng những trận ra mắt dường như luôn mang lại may mắn cho học trò cũ. “Kayode có cá tính. Cậu ấy góp công giúp chúng tôi vô địch và giành quyền thăng hạng lên Serie C, với đội hình trẻ nhất giải đấu”.

Từ một cầu thủ trẻ tại Serie D, Kayode sau đó từng bước tiến lên bóng đá đỉnh cao, khoác áo Fiorentina rồi được triệu tập vào đội tuyển Italia.

Kayode cần học cách "chậm lại"

Theo Soda, nền tảng kỹ thuật của Kayode hiện đã được cải thiện đáng kể. Tuy nhiên, cầu thủ này vẫn còn một khía cạnh cần tiếp tục hoàn thiện: khả năng kiểm soát nhịp độ trận đấu. “Trước hết là kỹ thuật, thứ mà hiện giờ cậu ấy đã có ở mức khá tốt. Sau đó là kỷ luật chiến thuật, điều mà cậu ấy vẫn cần cải thiện.

Tôi nghĩ cậu ấy có thể tiến bộ ở khả năng kiểm soát và xử lý từng thời điểm của trận đấu. Kayode là mẫu cầu thủ luôn muốn lao lên, luôn muốn tấn công. Nhưng sẽ có những thời điểm mà cậu ấy cần phải chậm lại”.

Đây cũng là lời khuyên đáng chú ý dành cho một cầu thủ sở hữu tốc độ và xu hướng chơi bóng trực diện như Kayode. Theo Soda, biết khi nào tăng tốc và khi nào giảm nhịp có thể giúp hậu vệ trẻ hoàn thiện hơn về mặt chiến thuật.

"Nếu là tôi, tôi đã không bán Kayode"

Kayode từng được Fiorentina trao cơ hội thi đấu ở Serie A trước khi CLB này bán anh. Nhắc lại thương vụ đó, Soda vẫn tỏ ra tiếc nuối. “Ở một góc độ nào đó, tôi tự hỏi: ‘Làm sao bạn có thể để một cầu thủ Italia giỏi như vậy bị lấy mất?’

Nhưng mặt khác, tôi cũng nghĩ Fiorentina có Dodô ở vị trí đó, trong khi họ thu về 18 triệu euro từ Kayode. Vì vậy, đây cũng là một thương vụ có thể hiểu được”.

Khi được hỏi nếu là người quyết định, ông có bán Kayode hay không, Soda trả lời thẳng: “Không. Nhưng có lẽ tôi nói vậy vì tôi quá quý Michael”.

• Bí mật phía sau thành công của anh em Esposito: Cội nguồn Voluntas và người cha Agostino

Soda từng đưa Messias đến bước ngoặt

Kayode không phải T năng duy nhất từng được Soda dìu dắt. Nhà cầm quân này cũng nhắc đến Junior Messias, người từng có thời gian thi đấu tại Gozzano trước khi vươn lên Serie A và khoác áo AC Milan.

“Không ai nợ tôi điều gì cả. Nhưng Messias đã tiến bộ rất nhiều khi chuyển đến Gozzano. Chơi tiền vệ lệch trong sơ đồ 3-5-2, cậu ấy nhận ra mình có thể trở thành một tiền vệ công thay vì tiền đạo cắm. Từ đó là Crotone rồi đến Milan”.

Soda ủng hộ cách Italia trao cơ hội cho cầu thủ trẻ

Trước câu hỏi về quá trình trẻ hóa đội tuyển Italia, Soda cho rằng các T năng trẻ cần được trao cơ hội nhưng phải theo từng bước. “Tôi thích. Nhưng tôi nghĩ mọi thứ cần diễn ra từng bước một. Không thể yêu cầu các cầu thủ trẻ làm tất cả ngay lập tức. Mancini đang đi theo hướng đó, đưa họ vào đội tuyển từng chút một, và tôi cho rằng ông ấy đang làm đúng”.

Với Kayode, hành trình ấy đã bắt đầu từ một sân bóng ở Serie D, nơi Antonio Soda chỉ cần vài phút để nhận ra một T năng đặc biệt. Nhiều năm sau, Kayode đã khoác áo đội tuyển Italia và ghi bàn ngay trong trận ra mắt.

Còn Soda vẫn nhớ rất rõ cậu bé năm nào, đồng thời dành cho học trò cũ một lời nhắc đơn giản: hãy biết khi nào cần tăng tốc, nhưng cũng phải học cách chậm lại.