Man City rời Dragao với chiến thắng 2-0 trước Porto, trong trận đấu đầu tiên ở Champions League của Maresca trên cương vị HLV trưởng đội chủ sân Etihad. Hai bàn thắng đều thuộc về Haaland, một thực tế không khiến nhiều người bất ngờ. Nhưng nếu chỉ nhìn vào bảng tỷ số, người ta có thể bỏ qua điều thú vị hơn đang diễn ra: City bắt đầu xây dựng một hệ thống biết cách đưa bóng đến đúng nơi tiền đạo người Na Uy nguy hiểm nhất.

Porto đã làm khá tốt công việc ngăn City tiếp cận vòng cấm trong phần lớn hiệp một. Đội chủ nhà chơi quyết liệt, duy trì khối phòng ngự chặt chẽ và khiến những đường chuyền cuối cùng của City thường xuyên bị chặn lại. Trong những tình huống hiếm hoi Haaland tìm được khoảng trống, Diogo Costa luôn có mặt kịp thời, ít nhất cả phá được hai cơ hội nguy hiểm.

Nhưng City không ngừng thay đổi cách tiếp cận. Một trong những điểm đáng chú ý nhất nằm ở cách Maresca sử dụng các cầu thủ chạy cánh. Sau trận thắng Coventry cuối tuần trước, ông từng nhắc Iliman Ndiaye rằng các cầu thủ đá biên cần giữ vị trí cao và rộng hơn, không cần phải lùi về để tránh xâm phạm khu vực của các hậu vệ cánh. Trước Porto, Antoine Semenyo thực hiện đúng yêu cầu ấy.

Semenyo thường xuyên đứng sát đường biên trái, buộc hậu vệ Porto phải di chuyển theo, khiến hệ thống của đội chủ nhà bị kéo căng. Khi một cầu thủ City thực hiện một pha chồng biên hoặc chạy vào hành lang trong, khoảng trống lập tức xuất hiện để Semenyo nhận bóng, cắt vào trong và thực hiện những quả tạt bằng chân phải.

Đó chính là thứ Haaland cần.

Tiền đạo người Na Uy không nhất thiết phải tự mình tạo ra cơ hội. Nếu đồng đội có thể đưa bóng vào khu vực thích hợp, khả năng chọn vị trí, sức bật và thể hình của anh đủ để biến những đường chuyền tưởng như bình thường thành bàn thắng. Pha mở tỷ số là ví dụ rõ ràng. Phil Foden cứu bóng ở sát đường biên, phối hợp với Enzo Fernandez rồi Fernandez đưa bóng vào vòng cấm. Haaland bật cao hơn các hậu vệ Porto và đánh đầu đưa bóng vòng qua Costa, đi vào góc xa.

Điều đáng nói là tình huống ấy không xuất hiện một cách tình cờ. City đã nhiều lần tìm cách đưa bóng về phía Haaland bằng những quả tạt có chủ đích. Những pha di chuyển của Semenyo, Fernandez, Gvardiol hay Rayan Cherki giúp tạo ra khoảng trống và kéo hàng thủ Porto ra khỏi vị trí. Maresca đang cố biến những chuyển động ấy thành một phần quen thuộc trong cách City tấn công.

Bàn thứ hai thậm chí cho thấy Haaland còn có thể được sử dụng theo một cách khác. Rayan Ait-Nouri tìm thấy tiền đạo này trong vòng cấm và Haaland không cần đến cái đầu. Anh bình tĩnh dùng chân phải đưa bóng vào góc thấp, khép lại trận đấu và nâng thành tích Champions League lên con số đáng kinh ngạc: 59 bàn sau 59 lần ra sân.

Đó là Haaland mà người ta đã quá quen thuộc. Anh vẫn là cỗ máy ghi bàn, vẫn có thể quyết định một trận đấu chỉ bằng vài khoảnh khắc. Nhưng với City, câu hỏi lớn hơn không còn đơn giản là Haaland có thể ghi bao nhiêu bàn. Mà là Maresca có thể tạo ra bao nhiêu tình huống để Haaland có cơ hội ghi bàn.

Nếu những gì diễn ra tại Dragao trở thành nền tảng cho mùa giải, City có thể đang tìm thấy một phiên bản tấn công rất khác. Không cần Haaland phải liên tục lùi xuống tham gia xây dựng lối chơi, cũng không nhất thiết phải để anh tự xoay xở giữa một rừng hậu vệ. Nhiệm vụ của City là kéo giãn đối thủ, tạo khoảng trống và đưa bóng vào khu vực mà Haaland gần như không thể bị ngăn cản.

Haaland vẫn là cỗ máy. Nhưng điều đáng sợ hơn với phần còn lại của Champions League có thể là việc Maresca đang bắt đầu học được cách vận hành cỗ máy ấy đúng cách.