Khi Stuttgart chi khoảng 1,2 triệu euro để chiêu mộ Tim van der Leij từ RKC Waalwijk, không ít người tại Đức nhanh chóng gắn cho tiền đạo này biệt danh "Haaland 2.0". Dù vậy, thực tế ở Hà Lan lại hoàn toàn khác. Không ai từng so sánh Van der Leij với chân sút người Na Uy, ngoại trừ việc cả hai đều sở hữu mái tóc dài buộc băng đô và thể hình cao lớn.

Nếu xét về phong cách thi đấu, Van der Leij khiến người ta nhớ nhiều hơn đến Woltemade, cựu tiền đạo Stuttgart và hiện thuộc biên chế Newcastle. Sở hữu chiều cao 1,93 m nhưng kỹ thuật xử lý bóng rất mềm mại, cầu thủ 20 tuổi nổi bật nhờ khả năng làm tường, giữ bóng và phối hợp hơn là chỉ tận dụng ưu thế thể hình.

Con đường của Van der Leij cũng không hề bằng phẳng. Anh từng được đào tạo tại PSV trước khi chuyển sang học viện Vitesse Arnhem, nơi ghi 25 bàn sau 59 trận cho các đội U18, U19 và U21. Mùa hè năm ngoái, khi Vitesse đứng trước nguy cơ mất giấy phép thi đấu, Van der Leij gia nhập RKC Waalwijk theo dạng tự do và lập tức tạo nên bước ngoặt.

Trong màu áo Waalwijk tại giải hạng hai Hà Lan, tiền đạo trẻ ghi 13 bàn ở giải vô địch quốc gia và thêm 4 bàn sau 3 trận cúp. Dù đội bóng không thể giành quyền thăng hạng, màn trình diễn ấy đủ để thuyết phục Stuttgart trao cho anh bản hợp đồng kéo dài đến năm 2030.

Ban đầu, Van der Leij được định hướng thi đấu cho đội dự bị ở giải hạng ba Đức nhằm thích nghi với môi trường mới. Tuy nhiên, việc Stuttgart công bố thương vụ trên các kênh truyền thông của đội một và để giám đốc thể thao Christian Gentner trực tiếp ký hợp đồng cùng anh cho thấy CLB đặt nhiều kỳ vọng hơn là một bản hợp đồng cho tương lai.

Bản thân Van der Leij cũng không giấu nổi sự bất ngờ khi nhận được lời đề nghị. Anh thổ lộ: "Thành thật mà nói, tôi không bao giờ nghĩ mình sẽ có bước tiến như vậy. Từ đội U19 của Vitesse đến Stuttgart chỉ trong một năm thực sự là điều không hợp lý".

Chính vì vậy, Van der Leij từng phân vân liệu có nên nhận lời: "Tôi đã nói chuyện với gia đình. Mọi thứ có quá nhanh không? Có nên chờ thêm một năm nữa? Nhưng đây là cơ hội quá lớn. Ai dám chắc mùa sau họ vẫn quay lại? Tôi cảm thấy mình phải nắm lấy cơ hội".

Trước mắt, Van der Leij sẽ tiếp tục quá trình hòa nhập. Anh đã có 45 phút thi đấu trong trận giao hữu thắng Balingen 7-0 và nhiều khả năng sẽ cùng đội một sang Grassau tập huấn trong thời gian tới.

HLV Sebastian Hoeness hiện không sở hữu một trung phong nào có thể hình tương tự Van der Leij. Ermedin Demirovic thấp hơn anh 8 cm, còn Deniz Undav thấp hơn tới 14 cm. Chính vì thế, tiền đạo người Hà Lan có thể mang đến phương án chiến thuật khác biệt nhờ khả năng không chiến, làm tường và gây áp lực liên tục lên hàng thủ đối phương.

Cựu HLV của anh tại Arnhem, Ridiger Rehm, từng gọi Van der Leij là một "cỗ máy". Nhận xét ấy không chỉ xuất phát từ thể hình mà còn nhờ nguồn năng lượng dồi dào, lối pressing quyết liệt cùng khả năng chọn vị trí rất tốt trong vòng cấm.

Điều đáng nói, giấc mơ của Van der Leij cũng rất giản dị. Anh chia sẻ: "Hồi nhỏ tôi luôn nói với bố rằng một ngày nào đó mình sẽ được chơi ở Bundesliga. Nếu mọi thứ diễn ra thuận lợi, hy vọng một ngày nào đó tôi sẽ được góp mặt trong đội một, thậm chí là ở Champions League".

Con đường phía trước vẫn còn rất dài. Dẫu vậy, hoàn cảnh hiện tại cũng giống hệt khi anh gia nhập Waalwijk một năm trước. Khi đó, Van der Leij chỉ được xem là phương án dự phòng cho trung phong số một. Song không lâu sau, anh đã chiếm luôn vị trí đá chính và trở thành phát hiện lớn của đội bóng.

Stuttgart hy vọng lịch sử ấy sẽ lặp lại. Còn với Van der Leij, điều từng bị chính anh xem là "không hợp lý" giờ lại có thể trở thành bước ngoặt lớn nhất trong sự nghiệp.