Sẽ không có màn ra mắt nào dành cho người kế nhiệm Guardiola giống như ngày Pep đặt chân đến Man City vào năm 2016, thời điểm ông bước ra trước đám đông trên một sân khấu bên ngoài SVĐ Etihad như một chiếc cúp vô địch thực sự.

Đó từng là đỉnh cao trong kế hoạch của giới chủ Abu Dhabi nhằm nhập khẩu toàn bộ những tinh hoa từ Barcelona, thứ vốn đã gặt hái được vô vàn thành công tại Catalonia trong thập kỷ trước đó. Đầu tiên là cựu giám đốc điều hành của Barca, Ferran Soriano vào tháng 9 năm 2012, và một tháng sau đó là cựu giám đốc bóng đá của CLB này, Txiki Begiristain. Con đường dẫn đến việc bổ nhiệm Guardiola đã quá rõ ràng với tất cả mọi người, kể cả với những HLV tiền nhiệm của ông.

Roberto Mancini đang là nhà vô địch Premier League khi bộ sậu Barca bắt đầu đổ bộ xuống City, và chưa đầy một năm sau, ông đã bị thay thế bởi Manuel Pellegrini – người thực chất chỉ là phương án đóng thế tạm thời và đã vô địch giải quốc nội ngay trong mùa đầu tiên của ba năm tại vị.

Mọi thứ đều được thiết kế để bổ nhiệm Guardiola nhằm giúp ông có thể đến một CLB được xây dựng theo đúng các tiêu chuẩn của riêng ông, hoặc ít nhất là gần như vậy. Khi thời điểm đến và Enzo Maresca được bổ nhiệm, chắc chắn sẽ có một chút ồn ào được tạo ra. Nhưng với City, sẽ chẳng có ích gì nếu giả vờ rằng đây là một bước ngoặt quan trọng trong lịch sử CLB như ngày Guardiola đến, một kết quả mà City Football Group (CFG) từng đặt cược tất cả mọi thứ để có được.

Kể từ đó, vị thế siêu cường châu Âu của City đã được thiết lập. Việc đưa City đứng vào hàng ngũ giới tinh hoa đã hoàn tất, ngay cả khi họ mới chỉ giành được một chức vô địch Champions League. Chỉ có kết quả của khoảng 130 cáo buộc từ Premier League mới có thể định hình câu chuyện về City trong kỷ nguyên này. 

Giờ đây, thay thế cho vị trí của Guardiola cùng người cộng sự lâu năm Begiristain là một bộ đôi mới. Đó chính là Maresca và Hugo Viana, cựu tuyển thủ ĐT Bồ Đào Nha và từng khoác áo Newcastle, người ở tuổi 43 hiện đang nắm giữ một trong những chiếc ghế giám đốc danh giá nhất của làng túc cầu.

Như với mọi thời kỳ chuyển giao khác, người ta sẽ lại đem ra so sánh với vương triều bị cắt ngắn nổi tiếng nhất lịch sử. Khi Sir Alex Ferguson và David Gill rời MU vào năm 2013, họ đã mang theo tổng cộng hơn bốn thập kỷ kinh nghiệm tại Old Trafford cũng như hơn 10 năm làm việc cùng nhau, điều đã có từ trước thời gian Gill làm giám đốc điều hành. City lại khác ở khía cạnh đó. Soriano vẫn ở lại vị trí của mình và chủ tịch Khaldoon Al Mubarak cũng vậy, dù là từ xa. Ông là một nhân vật địa chính trị lớn ở Abu Dhabi và là cố vấn cho ông chủ Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan.

Dù thế nào đi nữa, sự ra đi của các HLV huyền thoại và các giám đốc bóng đá chủ chốt tại MU ngày trước và tại City hiện tại là khác nhau. Dù Guardiola và Begiristain là những nhân vật lớn, vẫn còn những nhân vật chủ chốt khác xung quanh họ ở lại.

Một phần khác của câu chuyện này là ai từ bộ máy đầu não của CFG sẽ sống sót, tùy thuộc vào phán quyết mà ủy ban độc lập đưa ra trong vụ kiện của Premier League. Nếu hành vi sai trái bị phanh phui, chắc chắn sẽ cần một nhân vật cấp cao đứng ra chịu trách nhiệm.

Không CLB nào có thể tự "đúc" ra một HLV để kế vị ngai vàng – mặc dù City đã thử. Mikel Arteta, HLV của Arsenal, từng là lựa chọn hàng đầu của họ và đã có những nỗ lực trong nhiều năm qua để tìm kiếm cơ hội đưa anh trở lại mỗi khi Guardiola lưỡng lự về tương lai. Hình mẫu thử nghiệm thứ hai là Maresca, người đã có hai lần làm việc cho CFG, một lần với tư cách là HLV đội U23 City và gần đây nhất là trợ lý cho Guardiola.

Tất nhiên, Maresca không cần phải trở thành một Guardiola tiếp theo. Sự xuất hiện của một chiến lược gia vĩ đại tiếp theo định hình cả một thế hệ có thể phải mất nhiều năm. Maresca chỉ cần làm tốt nhiệm vụ quản lý một đội hình xuất sắc trong vài năm tới. Dù đội hình mà Guardiola để lại mạnh hơn đáng kể so với đội hình mà Ferguson để lại cho David Moyes, nó vẫn đi kèm với một vài lưu ý. Maresca đang bước vào một phòng thay đồ gồm những cầu thủ biết rất rõ họ từng chơi cho một trong những HLV vĩ đại nhất lịch sử, và mỗi người trong số họ đều đã phải nỗ lực để chứng minh bản thân xứng đáng với nhiệm vụ đó.

Người ta có cảm giác rằng Maresca có thể sẽ phải chứng minh cho đội hình của City thấy ông xứng đáng với sự chấp thuận của họ, chứ không phải ngược lại.

Đối với Viana, công việc sẽ trở nên đơn giản hơn nhờ cơ sở hạ tầng mà City đã xây dựng cho công tác tuyển dụng của họ. Trong khi MU vào năm 2013 phải bắt đầu lại từ đầu, thì Begiristain đã để lại một hệ thống vô cùng tinh vi mà ông từng đứng đầu. Công việc của Viana sẽ là lựa chọn ai trong số các phương án T năng tinh hoa khác nhau mà ông muốn chiêu mộ, chứ không phải xây dựng hệ thống để tìm kiếm họ. Nhưng điều đó cũng đi kèm với những thách thức.

Guardiola chưa bao giờ chấp nhận các cuộc phỏng vấn bên ngoài vòng kiểm soát của các đơn vị nắm giữ bản quyền truyền hình và các nghĩa vụ thương mại thỉnh thoảng diễn ra. Nhưng ông đã nói rất dài trong các cuộc họp báo, và tại các cuộc mít tinh chính trị, về đủ mọi chủ đề và đôi khi đầy cảm xúc. Tất cả đều là một phần của buổi biểu diễn và là những gì đã tạo nên thương hiệu Guardiola. Maresca không phải là người có kỹ năng giao tiếp như vậy và người ta cho rằng cách tiếp cận tốt nhất của ông sẽ là nhìn nhận ra điều đó và phát huy thế mạnh của mình.

Begiristain không đưa ra bất kỳ một cuộc phỏng vấn nào cho truyền thông Anh trong suốt 14 năm và có lẽ Viana cũng sẽ cảm thấy điều tương tự phù hợp với mình. Nhưng rồi ông cũng chưa có một bảng thành tích có thể sánh ngang với người tiền nhiệm xứ Basque của mình.

Cả hai sẽ nhận ra rằng họ không nắm giữ vị trí nào trong lịch sử giống như những người mà họ đang thay thế. Họ cũng không phải thay đổi cả một thể chế, thay vào đó họ sẽ được giao nhiệm vụ gìn giữ ánh hào quang của nó đủ lâu cho lần kế vị tiếp theo. Việc họ được yêu cầu dẫn dắt đội một vượt qua những dư chấn từ vụ kiện của Premier League đã là một thử thách quá đủ cho bất kỳ ai. Việc tiếp quản vị trí từ một người khổng lồ của làng túc cầu thường dẫn đến một thảm họa ở một quy mô nào đó cho những người trong cuộc. Né tránh được điều đó, và người ta đã có thể được coi là một thành công.