Declan Rice không phải mẫu cầu thủ ghi 30 đến 40 bàn thắng mỗi mùa giải, cũng không phải người tạo ra những khoảnh khắc hào nhoáng làm nổ tung cầu trường. Nhưng nếu nhìn vào cách tiền vệ của Arsenal đang điều hành cả một cỗ máy chiến thắng, thì anh hoàn toàn xứng đáng được tạp chí France Football của Pháp tôn vinh vào cuối năm nay.

Trong trận bán kết lượt về Champions League với Atletico, Rice một lần nữa cho thấy vì sao anh đang được xem là tiền vệ trung tâm toàn diện bậc nhất thế giới. Tuyển thủ Anh có 75 lần chạm bóng, 62 đường chuyền (với 56 lần chính xác), 4 pha tắc bóng, 3 lần giành lại quyền kiểm soát, 2 cú dứt điểm và trực tiếp tạo ra 2 cơ hội. Rice xuất hiện ở hầu hết mọi điểm nóng trên sân, thi đấu đầy bản lĩnh trước đối thủ Atletico đầy mưu mẹo.

Ở trận bán kết lượt về trên sân Emirates, Bukayo Saka là người ghi bàn thắng quyết định để đưa Arsenal vào chung kết Champions League sau 2 thập kỷ chờ đợi. Đó là một pha lập công mang tính bước ngoặt. Nhưng thật thú vị, danh hiệu “Cầu thủ xuất sắc nhất trận” lại được trao cho một người trầm lặng như Rice – cầu thủ được xem là người đặt nền móng cho chiến thắng cho Pháo thủ.

Rice không chỉ đơn thuần là một “máy quét” ở tuyến giữa. Vai trò của anh trong hệ thống của Arsenal đã phát triển vượt xa định nghĩa truyền thống. Anh đánh chặn khi cần, thu hồi bóng khi đội nhà mất quyền kiểm soát, phát động tấn công, và thậm chí trực tiếp tham gia kiến thiết cơ hội cũng như ghi bàn. Nói cách khác, Rice là “sợi chỉ đỏ” xuyên suốt giữa phòng ngự và tấn công - một mắt xích mà nếu thiếu đi, toàn bộ cấu trúc của Arsneal sẽ trở nên mất cân bằng.

Trong bóng đá hiện đại, nơi nhịp độ trận đấu ngày càng cao và yêu cầu chiến thuật ngày càng phức tạp, một tiền vệ có thể làm tốt mọi khâu như Rice là T sản vô giá. Anh không cần phải là người nổi bật nhất trên bảng tỷ số để trở thành cầu thủ quan trọng nhất trên sân.

Việc Rice đã giành danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận tới 4 lần tại Champions League kể từ năm ngoái đến giờ cũng không phải là sự trùng hợp. Đây là giải đấu đòi hỏi đẳng cấp cao nhất, nơi những sai lầm nhỏ nhất cũng có thể bị trừng phạt. Để liên tục được vinh danh trong môi trường khắc nghiệt như vậy, một cầu thủ phải duy trì phong độ ổn định ở mức rất cao. Chính sự toàn diện với độ ổn định cao đã giúp Rice trở nên khác biệt và được ghi nhận.

Nếu nhìn rộng hơn, mùa giải của Rice không chỉ gói gọn trong những màn trình diễn cá nhân. Anh đang là trung tâm trong hành trình chinh phục danh hiệu của Arsenal. Đội bóng thành London đang dần “cắt đuôi” đội nhì bảng Man City để hướng đến cú đúp gồm Premier League và Champions League - thành tích nếu đạt được sẽ tạo ra sức nặng rất lớn cho bất kỳ ứng viên Quả bóng vàng nào trong đội hình.

Lịch sử Quả bóng vàng cho thấy, danh hiệu tập thể vẫn là yếu tố then chốt. Những cầu thủ chiến thắng thường là những người đóng vai trò quan trọng trong các đội bóng giành được những chiếc cúp lớn, mà ví dụ điển hình là trường hợp Lionel Messi giành Quả bóng vàng 20210, trong khi ĐT Tây Ban Nha vô địch thế giới nhờ sự xuất chúng của cặp siêu tiền vệ Andres Iniesta và Xavi.
 
Nhưng nếu Declan Rice tiếp tục duy trì phong độ đỉnh cao như hiện giờ đến cuối mùa bóng, đồng thời cùng Arsenal chạm tay vào những danh hiệu cao quý, viễn cảnh thêm một tiền vệ trung tâm (Sau Rodri của Man City năm 2004) được tôn vinh là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới sẽ không còn là điều viển vông.