"Tôi nhớ Yves Bissouma từng hỏi những cầu thủ mới rằng họ thích chơi ở vị trí nào. Mamadou trả lời ngay: 'Vị trí của anh'".

Tom Saintfiet, cựu HLV trưởng tuyển Mali, vẫn nhớ như in khoảnh khắc đó. Với ông, câu trả lời ấy không phải sự ngạo mạn, mà phản ánh niềm tin rất lớn của Sangare vào năng lực bản thân.

Niềm tin ấy giờ đã đưa tiền vệ 24 tuổi tới Premier League. Brentford chấp nhận chi 48 triệu euro, tương đương khoảng 41 triệu bảng, mức phí cao nhất lịch sử CLB, để đưa Sangare về từ Lens sau một mùa giải bùng nổ tại Ligue 1.

Theo Saintfiet, Brentford không chỉ sở hữu một tiền vệ chất lượng mà còn có một thủ lĩnh tương lai.

"Đó là cầu thủ thông minh, xử lý bóng tốt trong áp lực, mạnh ở khả năng thu hồi bóng và cực kỳ tỉnh táo khi cầm bóng. Cậu ấy gần như hoàn thiện. Ngoài sân cỏ, Sangare rất khiêm tốn, chuyên nghiệp và luôn đặt tập thể lên hàng đầu. Cậu ấy là viên kim cương mới của bóng đá Mali".

Sinh ra tại thủ đô Bamako, Sangare trưởng thành từ học viện Yeelen Olympique, nơi nổi tiếng với khả năng đào tạo T năng trẻ. Khi còn thi đấu tại đây, anh được đồng đội gọi bằng biệt danh "Gaucher", nghĩa là "chân trái".

Những màn trình diễn nổi bật giúp Sangare được RB Salzburg chiêu mộ năm 2020. Tuy nhiên, thay vì được trao cơ hội ngay lập tức, anh liên tục được đem cho mượn tại Liefering, Grazer AK, Zulte Waregem rồi TSV Hartberg để tích lũy kinh nghiệm.

Chính quãng thời gian ở Hartberg đã tạo nên bước ngoặt. Roland Puchas, đại diện CLB, vẫn nhớ bàn thắng giúp đội trụ hạng trước Altach cũng như hình ảnh Sangare cầm loa hát cùng CĐV dù khi ấy mới chỉ bập bẹ vài câu tiếng Đức.

"Chúng tôi biết cậu ấy sẽ tiến rất xa. Sangare có kỹ thuật, tốc độ, nhãn quan chiến thuật và cực kỳ quyết liệt khi tranh chấp. Song điều khiến mọi người yêu quý là sự thân thiện và tinh thần cầu tiến", Puchas chia sẻ.

Rapid Vienna nhanh chóng nhìn thấy tiềm năng ấy và chỉ mất khoảng 700.000 euro để đưa Sangare rời Salzburg. Đây mới thực sự là bệ phóng cho sự nghiệp của tiền vệ người Mali.

Giám đốc thể thao Markus Katzer kể rằng ông rất bất ngờ khi Sangare có thể trò chuyện lưu loát bằng tiếng Đức ngay trong cuộc gọi đầu tiên. Trên sân, tiền vệ này nhanh chóng trở thành linh hồn tuyến giữa, đồng thời lần đầu được triệu tập lên tuyển Mali.

"Sangare luôn muốn tiến bộ. Sau mỗi buổi tập, cậu ấy thường ở lại cùng các trợ lý để luyện thêm. Cậu ấy vừa có phẩm chất của số 6, vừa chơi được như một số 8. Điều khiến tôi ấn tượng nhất là khát khao phát triển không bao giờ dừng lại", Katzer nói.

Dù từng gặp vấn đề về thẻ phạt, Sangare đã dần hoàn thiện bản thân. Ngoài sân cỏ, cuộc sống của anh cũng rất giản dị.

Katzer kể Sangare ngày nào cũng đi xe scooter điện tới sân tập, đi dép Crocs và gần như chỉ có hai sở thích là bóng đá cùng chơi PlayStation. Là một người Hồi giáo sùng đạo, anh dành phần lớn thời gian để tập luyện và sinh hoạt khép kín.

Sau khi tỏa sáng tại Áo, Sangare gia nhập Lens với giá khoảng 8 triệu euro. Chỉ sau một mùa giải, giá trị của anh đã tăng gấp nhiều lần.

Trong màu áo Lens, Sangare góp công lớn giúp đội bóng cán đích á quân Ligue 1 và giành Cúp Quốc gia Pháp. Anh được bầu vào Đội hình tiêu biểu Ligue 1, đồng thời nhận giải Marc Vivien Foe dành cho cầu thủ châu Phi xuất sắc nhất giải đấu.

Chính Sangare cũng thừa nhận bản thân đã thay đổi rất nhiều kể từ ngày rời Mali: "Tôi từng được đào tạo như một tiền vệ tấn công. Khi sang Áo, tôi nhận ra mình cần cải thiện thể chất và đã làm việc rất nhiều. Tôi vẫn còn trẻ nên còn nhiều điều phải hoàn thiện. Đôi khi tôi vẫn mất bóng hoặc thiếu tập trung. Tôi muốn ngày càng tạo ra nhiều ảnh hưởng hơn cho đội bóng".

Phong độ xuất sắc ấy khiến hàng loạt CLB theo dõi Sangare. Crystal Palace từng muốn đưa anh về sau khi bổ nhiệm Pierre Sage, người từng làm việc cùng Sangare tại Lens. Tuy nhiên, Brentford là đội quyết tâm nhất và sẵn sàng chi mức phí kỷ lục để hoàn tất thương vụ.

Chủ tịch của Lens, Joseph Oughourlian, thừa nhận ông không bất ngờ khi Sangare trở thành mục tiêu săn đón của nhiều đội bóng lớn sau mùa giải vừa qua. Điều khiến Brentford tin tưởng hơn cả không chỉ là chuyên môn mà còn là cá tính của cầu thủ này. Sangare không phải mẫu người thích gây chú ý bằng lời nói.

"Chất lượng của cậu ấy nằm trên sân cỏ chứ không nằm trong những phát biểu", Saintfiet nhận xét. Còn Roland Puchas thì đưa ra dự đoán ngắn gọn nhưng đầy sức nặng. "Với T năng và độ tuổi hiện tại, giới hạn của Sangare chính là bầu trời".

Nếu tiếp tục duy trì tốc độ phát triển như những năm qua, bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử Brentford hoàn toàn có thể trở thành ngôi sao mới của Premier League. Điều đó sẽ không khiến những người từng làm việc cùng anh bất ngờ, bởi họ đã nhìn thấy tiềm năng ấy từ rất lâu.