Mùa hè năm 2026, Arsenal bước vào kỳ chuyển nhượng với tư cách nhà vô địch Premier League. Đội bóng của Mikel Arteta không còn là tập thể chật vật cạnh tranh suất dự cúp châu Âu như vài năm trước. Họ giờ là chuẩn mực mới của bóng đá Anh.

Dù vậy, chính vì đang ở vị thế ấy, Arsenal càng có lý do để nhìn lại mùa hè 2021 - một trong những kỳ chuyển nhượng quan trọng nhất lịch sử hiện đại của CLB. 

Thời điểm đó, Arsenal gần như rơi vào khủng hoảng. Họ vừa trải qua mùa giải thất vọng đến mức không giành được vé dự cúp châu Âu. Việc chấm dứt hợp đồng với Willian trở thành biểu tượng cho một đội hình mất phương hướng và cần được tái thiết toàn diện.

Trong bối cảnh ấy, Arsenal đưa ra quyết định táo bạo: đặt cược vào tuổi trẻ. Sáu cầu thủ từ 23 tuổi trở xuống được đưa về trong cùng một mùa hè. Nuno Tavares và Albert Sambi Lokonga là những bản hợp đồng đầu tiên. Sau đó là Ben White, Martin Odegaard, Aaron Ramsdale và Takehiro Tomiyasu.

Khi Arsenal thua Brentford ngay trận mở màn mùa giải, làn sóng chỉ trích lập tức xuất hiện. Gary Neville thậm chí tuyên bố ông không hiểu Arsenal đang cố làm gì trên thị trường chuyển nhượng và cho rằng công tác tuyển mộ của Pháo thủ rất tệ.

Những lời chỉ trích ấy càng dữ dội hơn khi Arsenal tiếp tục thua Chelsea rồi Man City để đứng bét bảng xếp hạng sau 3 vòng đấu. Nhìn lại từ hiện tại, thật khó tin đó lại là điểm xuất phát của đội bóng vừa vô địch Premier League. Song điều đáng chú ý là Arsenal không dao động.

Trong những ngày cuối kỳ chuyển nhượng, họ hoàn tất các thương vụ Odegaard, Ramsdale và Tomiyasu. Ngay sau đó, 5/6 tân binh mùa hè 2021 xuất hiện trong đội hình đánh bại Norwich, mở ra bước ngoặt cho mùa giải. Đó cũng là thời điểm Arteta bắt đầu nói nhiều hơn về một khái niệm quan trọng: sự phù hợp.

Ông không tìm kiếm những cái tên nổi tiếng nhất. Arsenal muốn những cầu thủ sở hữu những phẩm chất rất cụ thể phục vụ trực tiếp cho cách đội bóng vận hành.

Đó là lý do Odegaard nhanh chóng trở thành bộ não của hàng tiền vệ. Tomiyasu mang tới hình mẫu hậu vệ mà Arteta luôn mong muốn với khả năng phòng ngự một đối một xuất sắc. Ben White đem lại tốc độ, khả năng thích nghi và sau này trở thành mắt xích không thể thiếu ở vị trí hậu vệ phải. Trong khi ấy, Ramsdale đóng vai trò cầu nối giữa thế hệ thủ môn cũ và phong cách kiểm soát bóng hiện đại mà Arsenal hướng tới.

4/6 bản hợp đồng thành công rõ rệt. Quan trọng hơn, họ tạo nên bộ khung cho hành trình kéo dài suốt nhiều năm sau đó. Khi ấy, giám đốc kỹ thuật Edu từng nhấn mạnh Arsenal không xây dựng đội bóng cho một mùa giải. Họ muốn tạo ra nền móng đủ vững cho 5 năm tiếp theo. Thực tế cho thấy chiến lược ấy đã thành công.

Arsenal sở hữu đội hình trẻ nhất Premier League mùa 2021/22, nhưng vẫn duy trì hiệu suất điểm số rất cao. Những dấu hiệu ban đầu cho thấy CLB đang đi đúng hướng từ rất sớm, dù chức vô địch chỉ tới sau nhiều năm kiên trì. Từ đó đến nay, triết lý tuyển dụng của Arsenal gần như không thay đổi.

Mỗi mùa hè đều xuất hiện những "người nâng tầm" đội bóng. Gabriel Jesus và Oleksandr Zinchenko mang tới kinh nghiệm chiến thắng năm 2022. Declan Rice, Kai Havertz và Jurrien Timber bổ sung sức mạnh, sự đa năng và thể chất năm 2023. Riccardo Calafiori cùng Mikel Merino giúp tăng chiều sâu đội hình những năm tiếp theo.

Song điểm chung lớn nhất không nằm ở tên tuổi các cầu thủ. Nó nằm ở việc Arsenal luôn biết chính xác họ cần gì. Đó cũng là điều đang xuất hiện trong mùa hè 2026. Việc Arsenal theo dõi hàng loạt cầu thủ tấn công cánh như Morgan Rogers, Bradley Barcola, Jeremy Monga hay Kenan Yildiz cho thấy họ không đơn giản tìm người để bổ sung quân số.

Arteta muốn những cầu thủ có khả năng tạo ra khác biệt trong những khoảnh khắc quyết định. Sau thất bại trước PSG ở Champions League, ông nhiều lần nhắc tới giá trị của những cá nhân đủ sức thay đổi cục diện trận đấu bằng một pha xử lý xuất thần. Đó chính là khoảng cách giữa một đội bóng rất mạnh và một đội bóng có thể thống trị.

Vì thế, mùa hè 2026 thực chất không khác mùa hè 2021 quá nhiều. Khi đó, Arsenal cần xây nền móng. Còn bây giờ, họ cần nâng trần năng lực của tập thể đã trở thành nhà vô địch. Mục tiêu cũng lớn hơn bao giờ hết.

Arsenal chưa từng bảo vệ thành công chức vô địch Anh kể từ giai đoạn 1933-1935. Họ cũng chưa một lần đăng quang Champions League trong lịch sử. Muốn chinh phục những cột mốc ấy, Arsenal cần sự táo bạo giống như cách đây 5 năm.