Guardiola đã thiết lập một giai đoạn thống trị khi giúp City giành được 17 danh hiệu lớn, bao gồm 6 chức vô địch Premier League và 1 Champions League, kể từ khi tiếp quản đội bóng vào năm 2016. Trên quy mô rộng lớn hơn, ông cũng tạo nên tầm ảnh hưởng làm thay đổi bộ mặt của môn thể thao này trên khắp nước Anh, khi các đội bóng ở mọi cấp độ đều cố gắng áp dụng nhiều khía cạnh trong triết lý của ông.

Nhưng liệu thành tích đáng kinh ngạc đó có nâng tầm ông vượt lên trên Sir Alex trong ngôi đền huyền thoại của những chiến lược gia hàng đầu tại Premier League? Sir Alex đã trị vì MU trong gần 28 năm, tính cả giai đoạn trước khi Premier League bắt đầu vào mùa giải 1992/93, và giành được 28 danh hiệu lớn bao gồm 13 chức vô địch Premier League cùng 2 Champions League. Ông là thế lực thống trị môn thể thao này tại Anh trong suốt hai thập kỷ và đã xây dựng nên các thế hệ đội hình vĩ đại nối tiếp nhau, với các cầu thủ tự đào tạo làm nền tảng cho rất nhiều tập thể trong số đó. Vậy ai mới là người mà chúng ta có thể coi là vĩ đại nhất?

Sự thống trị tại Premier League

Hạng mục này là một phép toán đơn giản. Sir Alex giành được nhiều danh hiệu Premier League hơn Guardiola, nhưng vị chiến lược gia của MU đã đoạt 13 chức vô địch Premier League của mình trong khoảng thời gian 21 mùa giải. Trong khi đó, bộ sưu tập 6 danh hiệu Premier League của Guardiola đến sau 10 mùa giải tại Etihad, điều đó đồng nghĩa với việc khoảng cách là vô cùng suýt soát.

Với 13 danh hiệu sau 21 mùa giải, Sir Alex đạt tỷ lệ vô địch Premier League là 61,9%, còn sáu danh hiệu sau 10 mùa giải của Guardiola giúp vị chiến lược gia 55 tuổi này kết thúc ở mức 60%. Nếu chúng ta đánh giá Sir Alex trong toàn bộ chiều dài thời gian ông ở Old Trafford, bắt đầu từ mùa giải 1986/87, thì vị chiến lược gia người Scotland có tỷ lệ giành chức vô địch là 46,4% với 13 danh hiệu sau 28 mùa giải. Nhưng chúng ta đang đánh giá HLV vĩ đại nhất của kỷ nguyên Premier League, vì vậy Sir Alex chiến thắng ở hạng mục này với khoảng cách chỉ vỏn vẹn 1,9%.

Nếu Guardiola dẫn dắt City đến chức vô địch mùa này, tỷ lệ chiến thắng của ông sẽ nhảy vọt lên 70%, nhưng Sir Alex cũng từng có những lần suýt soát về nhì ở các mùa giải 2011/12 (xếp thứ hai do kém hiệu số bàn thắng bại) và 1994/95 (xếp thứ hai với 1 điểm ít hơn). Có một điều chắc chắn: Cả hai đều có thể tự hào về sự ổn định đến kinh ngạc.

Champions League và những cơ hội bị bỏ lỡ

Một đấu trường mà cả Sir Alex và Guardiola đều có màn trình diễn dưới kỳ vọng lần lượt với MU và City, chính là Champions League.

Sir Alex đã có 19 mùa giải tham dự Champions League cùng MU (vào đầu những năm 1990, chỉ có các đội vô địch giải quốc nội mới được quyền tham dự đấu trường này) và giành chiến thắng 2 lần, trong khi Guardiola (người từng vô địch 2 giải Champions League với Barcelona vào các năm 2009 và 2011) mới chỉ mang về duy nhất 1 danh hiệu cho Etihad sau 10 mùa giải. Dưới thời Sir Alex, MU cũng đã để thua 2 trận chung kết Champions League - đều trước Barcelona của Guardiola - trong khi City để thua Chelsea tại Porto vào năm 2021, trước khi tiến lên lên ngôi vô địch lần đầu tiên trước Inter tại Istanbul vào hai năm sau đó.

Nhìn chung, tỷ lệ vô địch Champions League của Sir Alex với MU là một con số mờ nhạt 10,5%, nhưng nó vẫn giúp ông xếp trên Guardiola một chút bởi một chiến thắng trong một thập kỷ tại City khiến tỷ lệ của Pep dừng lại ở mức 10%.

Sir Alex thường xuyên nói về những nỗi thất vọng của mình khi không thể giành được nhiều danh hiệu Champions League hơn trong thời gian ở Old Trafford. Xét đến giai đoạn thống trị quốc nội lâu dài của MU, nửa đỏ thành Manchester chắc chắn đã chơi dưới sức ở đấu trường cấp CLB lớn nhất này. Tuy nhiên, điều tương tự cũng có thể nói về Guardiola.

Khi City ký hợp đồng với Guardiola vào mùa hè năm 2016, ông đến với một bản hợp đồng ban đầu có thời hạn 3 năm với mục tiêu rõ ràng là biến City thành nhà vô địch châu Âu trong khoảng thời gian đó. Guardiola cuối cùng phải mất đến 7 năm để giành được chức vô địch Champions League đầu tiên - và duy nhất - cho City. Do đó, thật khó tin nếu ngay từ khi bắt đầu triều đại của mình, ông tuyên bố rằng mình sẽ ở lại trong 10 năm và chỉ giành được duy nhất 1 Champions League.

Tổng số danh hiệu giành được

Nếu chúng ta không tính các chiến thắng ở Siêu cúp Anh (Community Shield) - trận đấu mở màn mùa giải vốn không được FA xếp vào nhóm một trận đấu chính thức mang tính cạnh tranh - và chỉ giữ phạm vi trong kỷ nguyên Premier League, Sir Alex đã giành được 24 danh hiệu lớn trong suốt 21 mùa giải Premier League tại Old Trafford. 10 mùa giải của Guardiola tại City đã mang lại 17 danh hiệu lớn.

Không có HLV nào khác trong kỷ nguyên Premier League có thể tiến đến gần việc sánh ngang với Sir Alex và Guardiola khi nói về bộ sưu tập danh hiệu của họ.

Arsene Wenger đã giành được 10 danh hiệu lớn - 3 Premier League, 7 FA Cup - trong suốt 22 năm trên cương vị HLV trưởng của Arsenal. Jose Mourinho đã mang về 9 danh hiệu lớn, bao gồm 3 Premier League, trong khoảng thời gian ông dẫn dắt Chelsea và MU. Jurgen Klopp đã giành được 7 danh hiệu lớn trong 9 năm tại Liverpool, với 1 chức vô địch Premier League và 1 danh hiệu Champions League đảm bảo cho vị thế của ông như một huyền thoại tại Anfield.

Wenger, Mourinho và Klopp cũng là những tên tuổi kiệt xuất của Premier League, nhưng không ai ở cùng một đẳng cấp với Sir Alex và Guardiola.

Phát triển cầu thủ trẻ

Đây là một hạng mục mà Sir Alex giành chiến thắng một cách hoàn toàn thuyết phục, và khi làm như vậy, ông đã hướng ánh đèn sân khấu vào một khía cạnh mà Guardiola đã thất bại trong việc mang lại cho City.

Sir Alex đã nổi tiếng với việc đập đi xây lại đội hình vĩ đại đầu tiên của mình tại MU vào giữa những năm 1990 để xây dựng xung quanh thế hệ "Thế hệ 1992" (Class of '92) nay đã trở thành huyền thoại của Old Trafford, một nhóm các cầu thủ trẻ bao gồm Ryan Giggs, Paul Scholes, David Beckham, Nicky Butt cùng Gary và Phil Neville. 

Vào thời điểm đó, đấy là một quyết định gây kinh ngạc. Sir Alex đã đẩy đi các cầu thủ trụ cột là Paul Ince, Mark Hughes và Andrei Kanchelskis để nhường chỗ cho các ngôi sao trẻ của mình, nhưng những đứa trẻ đó đã đáp lại bằng việc giúp MU giành cú đúp danh hiệu Premier League và FA Cup mùa giải 1995/96 ngay trong mùa giải đầu tiên sát cánh bên nhau.

Giggs và Scholes vẫn tiếp tục gắn bó với đội bóng cho đến khi Sir Alex bước xuống vào năm 2013, trong khi những người khác cũng có những đóng góp cốt lõi vào các thành công bao gồm "cú ăn ba" năm 1999 và cú đúp Premier League - Champions League năm 2008. Bên cạnh "Thế hệ 92", Sir Alex cũng đã tin tưởng nhiều cầu thủ tự đào tạo khác trong suốt nhiều năm như Wes Brown, John O'Shea, Darren Fletcher, Jonny Evans và Danny Welbeck, tất cả họ đều đã đóng góp vào các chiến tích giành danh hiệu lớn.

Bên cạnh việc mang lại những thành công lặp đi lặp lại tại Man City, nhiệm vụ của Guardiola còn là giám sát một dòng chảy các T năng tự đào tạo để đưa lên đội một, giống như những gì đã xảy ra với Barcelona và học viện La Masia huyền thoại. Nhưng ngoại trừ Phil Foden, chỉ có Nico O'Reilly là cho thấy những dấu hiệu có thể đảm bảo một tương lai lâu dài với đội hình của City.

Rico Lewis và Oscar Bobb đều đã thất bại trong việc phát triển từ những hứa hẹn ban đầu, trong khi các cầu thủ trẻ được đánh giá rất cao bao gồm Cole Palmer, Morgan Rogers, Jadon Sancho và Liam Delap đều được phép rời khỏi Etihad khi Guardiola chặn đường lên đội một của họ bằng những bản hợp đồng đắt giá.

City chắc chắn đã xây dựng được một Học viện đáng gờm dưới thời Guardiola, nhưng các CLB khác có lẽ mới là những bên được hưởng lợi lớn nhất. Dưới thời Sir Alex, MU giữ chân những cầu thủ trẻ xuất sắc nhất của mình và tin tưởng họ để giành những danh hiệu lớn tại Old Trafford.

Phong cách chơi bóng

Đây là hạng mục mà Guardiola tự tin giành chiến thắng trước Sir Alex. Dù Ferguson đã xây dựng một vài đội hình mạnh mẽ và đầy thú vị tại MU, ông rời Old Trafford vào năm 2013 mà không để lại một "triết lý Ferguson" thấm nhuần ở các cấp độ thấp hơn tại Anh. Phương pháp tiếp cận của ông tương đối đơn giản: Xây dựng một đội bóng tập trung vào niềm đam mê, khát khao, sức mạnh, sự dũng cảm cùng kỹ năng, và để các cầu thủ tự đánh bại đối thủ của mình bằng cách kết hợp tất cả các phẩm chất đó vào một tập thể đáng gờm.

Trong khi đó, kể từ khi bắt đầu với tư cách là HLV trưởng của Barcelona vào mùa giải 2008/09, Guardiola đã luôn xây dựng các đội bóng dựa trên khả năng kiểm soát bóng. Những thủ môn biết chơi chân, các hậu vệ biên bó vào trong và những trung vệ sẵn sàng triển khai bóng lên từ phía sau đều là những yếu tố cốt lõi trong triết lý của Guardiola. 

Ở đỉnh cao của mình, City gần như không thể bị đánh bại. Các chiến thuật này đã giúp City dẫn trước nhóm bám đuổi, với 4 chức vô địch Premier League liên tiếp từ năm 2021 đến 2024 và một "cú ăn ba" quốc nội vào mùa giải 2018/19. Họ cũng là đội bóng đầu tiên tích lũy được 100 điểm trong một mùa giải, với 32 trận thắng và 4 trận hòa đưa họ đến cột mốc đó ở mùa giải 2017/18.

Triết lý của vị chiến lược gia này đã phát triển trong những năm gần đây - ví dụ, Gianluigi Donnarumma không phù hợp với hình mẫu cổ điển của một thủ môn biết chơi chân dưới thời Guardiola - nhưng việc kiểm soát bóng vẫn là trái tim trong phương pháp tiếp cận của ông.

Ở thời điểm tốt nhất của mình, MU luôn thi đấu dựa trên tốc độ và sức mạnh thay vì sự kiểm soát, và phương pháp tiếp cận đó đã chống lại họ ở châu Âu khi phải đối mặt với các đối thủ tinh thông lối chơi này như Barcelona của Guardiola. Phong cách của Sir Alex có lẽ mang lại sự phấn khích hơn khi xem, nhưng City của Guardiola có khả năng thống trị Premier League theo cái cách mà ngay cả MU của Sir Alex cũng không thể làm được.

Các đối thủ họ phải vượt qua

Thử thách dành cho các đội bóng của Sir Alex và Guardiola mạnh mẽ đến mức nào khi họ ở vào thời điểm tốt nhất của mình? Đó là một yếu tố then chốt để đánh giá ai là người vĩ đại nhất bởi chất lượng các đối thủ của bạn thường là thước đo chân thực nhất cho thành công của bạn.

Sir Alex đã có vô số đối thủ trong suốt kỷ nguyên Premier League của mình. Kenny Dalglish (Blackburn) đã đánh bại Ferguson để giành chức vô địch vào năm 1995 trước khi MU đòi lại vào năm sau đó, thời điểm Newcastle của Kevin Keegan nổi lên như một mối đe dọa đối với đế chế Old Trafford của Sir Alex. Dalglish và Keegan đã có những khoảnh khắc của riêng mình, nhưng Ferguson đã tiễn bước cả hai.

Arsene Wenger là một thử thách khác biệt và đội hình Arsenal của ông đã đấu tay đôi với MU trong phần lớn thời gian của một thập kỷ, thế nhưng tập thể của Ferguson đã giành được nhiều danh hiệu hơn các Pháo thủ trong giai đoạn đó. Chelsea của Jose Mourinho là một mối đe dọa thực sự, và nhờ nguồn T chính của tỷ phú Roman Abramovich, họ đã giành được các chức vô địch liên tiếp vào giữa những năm 2000. Tuy nhiên, Ferguson cũng có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến đó bằng cách đưa MU trở lại đỉnh bảng.

Khoảng thời gian của Guardiola tại City phần lớn được định hình bởi sự kình địch với Liverpool của Jurgen Klopp, những người đối với Guardiola cũng giống như Arsenal của Wenger đối với MU. Klopp và Liverpool là một cái gai liên tục trong mắt của City, nhưng đội bóng của Guardiola đã giành được 6 danh hiệu so với 1 của Liverpool trong giai đoạn kình địch đó, điều rõ ràng đã buộc Guardiola và City phải tiến lên những cấp độ chất lượng mới.

Ở hạng mục này, Ferguson và Guardiola không thể bị tách rời. Cả hai đều đã đối mặt và đánh bại những đối thủ đáng gờm để giành các chức vô địch.

Phán quyết cuối cùng

Làm thế nào để bạn tách biệt 2 trong số những HLV có tầm ảnh hưởng và thành công nhất mọi thời đại, chứ không chỉ riêng của kỷ nguyên Premier League?

Theo rất nhiều cách, Sir Alex và Guardiola là những người ngang hàng, cùng chia sẻ vị trí của mình trên đỉnh cao. Sự trường thọ cùng khả năng vô song của Ferguson trong việc xây dựng và tái thiết đội hình khiến ông trở thành một ứng cử viên đầy thuyết phục để được mệnh danh là vĩ đại nhất, nhưng Guardiola đã sánh ngang với các thành tựu của vị chiến lược người Scotland - và thậm chí còn vượt qua chúng ở một số khía cạnh - trong suốt một thập kỷ đáng kinh ngạc của ông tại City.

Mặc dù là công bằng khi phản ánh phần đóng góp vào thành công của Guardiola từ sức mạnh T chính của City dưới thời các ông chủ Abu Dhabi, Ferguson cũng đã được hưởng lợi từ việc MU là thế lực mạnh mẽ nhất trong môn thể thao này trong phần lớn thời gian ông nắm quyền, khi nhiều lần phá vỡ kỷ lục chuyển nhượng của bóng đá Anh để ký hợp đồng với các cầu thủ bao gồm Roy Keane, Andy Cole, Juan Sebastian Veron và Rio Ferdinand.

Có thể đây là một cách không công bằng để đánh giá người giỏi nhất, nhưng Ferguson đã vắt kiệt từng giọt cuối cùng từ các kỹ năng quản lý của mình để giành danh hiệu cuối cùng tại MU vào mùa giải 2012/13 ở độ tuổi 71. Ông ra đi sau khi đã làm mọi điều có thể để tiếp tục chiến thắng, nhưng Guardiola lại đang rời bỏ sân khấu ở độ tuổi 55. Hãy tưởng tượng ông còn có thể giành được thêm bao nhiêu danh hiệu nữa nếu ông cam kết gắn bó thêm một thập kỷ nữa trên cương vị thuyền trưởng.

Guardiola đang ra đi ở trên đỉnh cao phong độ của mình, với lời hứa hẹn về nhiều điều hơn nữa sẽ đến nếu ông ở lại, đó là tin tốt cho di sản của Sir Alex. Nhưng nhìn chung, HLV vĩ đại nhất của kỷ nguyên Premier League chính là Pep Guardiola.